蜷缩于街巷一隅的广州城隍庙，早已经淡出了现代人的生活，但曾几何时，它却是城市的灵魂。不仅每逢正月元宵、城隍寿诞、清明节、七月十五日、十月十五日这些大日子，官府衙门要循例举行官方祭祀，同时或他时举行的汉族民间庙会活动更是香客云集，热闹非凡。城隍庙是慈善会，常常有钱米医药、被服棺木施舍；城隍庙是山寨法院，要为人主持公道，排解纠纷；城隍庙是大剧院，演绎忠臣孝子、节妇烈女的悲欢离合，娱乐民众，教化群氓；城隍庙还是穷人的最后避难所，无家可归的落难者，可以侥幸讨得一餐，求得一宿；城隍庙也像教堂，普通人家的婚丧嫁娶，官场里的荣辱沉浮，生意上的盈亏赔赚，都可以在这里找到庇佑和安慰；不仅新官上任要到城隍爷面前宣誓就职，甚至，就连刑场监斩官，行刑结束后，也一定要绕道城隍庙烧炷香，让城隍爷拿下可能跟在身后的冤魂……城隍庙曾经是城市的先人们在生活中和精神上都无法绕开的地方。
城隍作为古老的汉族民间信仰的城隍崇拜，都是伴随着城市产生的。没有城市就没有城隍。
“城”，本义就是土筑的高墙，高墙之外，再挖深沟，有水者为“池”，无水的壕沟便是“隍”。城与隍，构成了冷兵器时代官府与“市民”最安全的保护屏障。因此，远在孔夫子时代，每逢除夕，人们都要极隆重地“腊祭八神”，八神中的第七神水庸，即城隍。因为水即隍，庸即城。广州人口语中形容一个人走狗屎运有“水鬼升城隍”之说，殊不知城隍原本即是水鬼。 最早有史籍记载的城隍庙在安徽芜湖，为三国时孙权所建，距今已悠悠1770年矣。
隋唐宋元，城隍崇拜相当普遍，《太平广记》就有吴地“每州县必有城隍神”的说法，也有关于广州城隍的记载。不仅杜甫、韩愈、张九龄、杜牧、李商隐等都留下祭祀城隍的诗文，宋元话本、水浒英雄传里更是诸多场景都在城隍庙里外上演。
不过，若说到对城隍文化的贡献，上下古今第一人，非明太祖朱元璋莫属。
朱皇帝杀进南京，屁股下的龙椅尚未坐热，便于当年(洪武元年)及次年下诏大封天下城隍。他一改过去各地城隍名目不清，权限不明、等级不严的混乱状况，很英明地将战争中牺牲的将士封到各地做城隍老爷，严格规定了城隍的都、府、州、县的四级制，并下令各地城隍庙统统不得杂祀其他神灵。他不顾战后千疮百孔的局面，执意重建各地城隍庙，规模宏大，与当地官署衙门完全相当，还按级别配制衣冠旗号，全国各地一千多座城隍庙便如雨后春笋般茁壮成长起来。位于今天中山四路忠佑大街48号的广州城隍庙，就是这股“城隍风”的产物，始建于洪武三年(1370年)。
对于朱元璋为何如此热衷于加封城隍，许多人的解释是朱皇帝是个苦出身，生于土地庙中，因而对土地神的上司城隍爷便格外敬重一些。这个说法很可疑，甚至有点搞笑，因为太草根。就如同把朱元璋竭力推崇朱熹的道学理论归因于“大家都姓朱”一样，未免过于高估了这个草莽英雄的小资情调，而大大低估了一个开国之君的政治智慧。
其实，皇上本人将他与城隍爷的关系在与大臣宋濂的对话里说得明明白白：“朕立城隍神，使人知畏；人有所畏，则不敢妄为。”这才是一个政治家的真正心思。从此，“使人知畏，使人有所畏，使人不敢妄为”的官方意识形态，毫无悬念地渗透到原本只是民间信仰的城隍爷的神像中，形成城隍文化最核心也最精彩的部分。 从单纯的一州一县的地方守护神，逐渐演化为护国安民、惩恶扬善并管领阴间亡魂的举国崇奉的神系，城隍爷的地位变了，待遇变了，但为民做主、剪凶除恶的脾气没变。各地城隍庙中高悬的匾额及楹联清楚地表明了这一点。“纲纪严明”、“浩然正气”、“护国庇民”、“我处无私”，活脱脱的清官贤臣写照，谁人见了能不心生钦敬？实际上，各地城隍也的确都是由令人敬仰的英雄好汉、正人君子充任的，如苏州城隍春申君黄歇，杭州城隍文天祥，泉州城隍韩琦，绍兴城隍庞玉，北京城隍杨椒山，福州城隍周苛，郑州城隍纪信，上海城隍秦裕伯，桂林城隍苏缄……都是赫赫有名的一代贤臣良将。
假托城隍之口以醒世警世的楹联，充斥着城隍庙的廊柱，哪个看了能不心怀忐忑？
作事奸邪任尔焚香无益，
居心正直见吾不拜何妨？
做个好人，心在身安魂梦稳；
行些善事，天知地鉴鬼神钦。
阳世三间，积善作恶皆由你；
古往今来，阴曹地府放过谁？
鬼神之有无，报应之虚实，在素以儒学立国宗教色彩淡漠的中国文化中，向来是难置可否的命题。但是，这些说不清道不明的形而上问题，却在城隍爷的断喝中变得不容置疑：
结什么仇，造什么孽，害什么身家性命，为饶你颠倒是非半世竟夸权在手；
占尽了利，沽尽了名，丧尽了天理良心，且看他荣华富贵一朝终有雨淋头。
在我的印象里，城隍庙里的楹联比起佛寺道观，通常更加直白，更加直接，更加直指人心，因而也更加具有警示与教化的力量。在封建王朝，它给小民带来心灵安慰，给权贵施加道义规诫，让恶徒心存忌惮；而在全球化时代，在建设法制国家和公民社会的今天，城隍爷仍然能够想必也乐意再出一份力的。至少，无论达官显贵还是一介草民，都能在城隍庙的香火里，在城隍爷的劝诫与提醒里,补补幼儿园的善恶是非功课———“使人知畏，使人有所畏，使人不敢妄为”———或者，这才是城隍文化的核心精神，也才是重修广州城隍庙的文化价值所在吧？
因此，与其争论佛山祖庙里的那具木偶究竟是不是原本的广州城隍，不如弄清广州城隍庙供奉的究竟是哪路神仙，诸位圣贤豪杰姓甚名谁；与其感慨庙宇倾颓、廊柱蚁祸，不如厘清牌匾廊柱上，先人都曾留下怎样的寄托和笔墨；与其沾沾自喜于广州城隍级别高过上海城隍，不如向上海学学，看城隍老爷还能为今天的和谐社会贡献点什么———区区微意，求教于重修广州城隍庙的规划者与建设者。 但得回头便是岸，何须到此悟前非？
———城隍庙通用联
这条路谁人不走；那件事劝你莫为。
———四川泸县城隍庙
你哄你我不哄你；人亏人天岂亏人。
———陕西岐山城隍庙
莫光光磕磕头去；要细细问问心来。
———湖北恩施城隍庙
善来此地心无愧；恶过吾门胆自寒。
———辽宁锦州城隍庙
雪逞风威，白占田园能几日；
云从雨势，黑漫大地没多时。
———郑板桥题兴化城隍庙
赶紧吃亏，一文欠债理当补；
老实忍耐，半夜敲门心不惊。
———袁嘉谟题云南石屏城隍庙
进来摸摸心头，不妨悔过迁善；
出去行行好事，何用点烛烧香。
———贵州关岭城隍庙
好，我不需磕头，你且后退三步；
是，你若再饶舌，我就上前一鞭。
———田锡三题城隍庙
不用假虔诚，你那心眼中想得甚事；
何须空祷告，我岂口头上能骗之人。
———靳泰交题安徽凤城城隍庙
要作好人，自古忠臣孝子都有善报；
要做坏事，请看大奸巨恶怎样收场。
———高鸿逵题山东胶州城隍庙
泪酸血咸手辣口甜，莫道世间无苦海；
金黄银白眼红心黑，须知头上有青天。
———四川丰都城隍庙
站着，你背地做些什么？好大胆还来瞒我；
想下，俺这里轻饶哪个？快回头莫去害人。
———贵阳城隍庙
百善孝为先，论心不论事，论事寒门无孝子；
万恶淫为首，论事不论心，论心千古少完人。
———强上林题辽宁沈阳城隍庙
为人须凭良心，初一十五，何用你烧香点烛；
做事若昧天理，半夜三更，谨防我铁链钢叉。
———湖北应城城隍庙
任凭尔无法无天，到此间孽镜台前，还有胆否；
须知我能宽能恕，何不把屠刀放下，回转头来。
———彭玉麟、吴坤题合肥城隍庙
