下岗职工问题最早出现于1990年代初期，当时还不叫下岗，有的地方叫“停薪留职”，有的地方叫“厂内待业”，有的叫“放长假”“两不找”等等。90年代中后期，下岗职工问题作为一种社会经济现象开始突显，并且引起社会各方面普通的广泛关注。下岗职工问题集中在这个时期出现，是中国经济发展多年积累的深层次矛盾的综合反映。具体分析主要有以下几个方面的原因。
1．是中国劳动力长期供大于求的一种客观反映。
2．其历史根源在于以往计划经济时期实行的统包统配的就业制度。
3．是重复建设、盲目建设的直接后果。
4．是企业经营机制深层次矛盾的突出反映。
5．是科学技术进步和经济发展的必然趋势。
总之，出现职工大量下岗的现象，是计划经济向市场经济转轨过程中的必然反映，是中国经济发展多年积累的诸多深层次矛盾的综合结果，也是在现有国情下，改革和发展过程中不可逾越的阶段。没有这个过程，国有企业就无法摆脱困难，更无法建立现代企业制度。从长远看，随着改革深入、科技进步和经济结构的调整，劳动力的相应调整与流动也会经常发生，这也是不以人的意志为转移的客观现实。下岗分流虽然会给部分职工带来暂时的困难，但从根本上说，这是前进中的问题，将有利于经济发展和社会全面进步。
