佛经里说的“三界六道”是指：欲界、色界、无色界为三界。地狱道、饿鬼道、畜生道、人道、阿修罗道、天道六道。
欲界是指具有情欲、色欲、食欲、淫欲等各种欲念强烈的有情众生所生存栖居的地方，以其欲念强盛，故称为欲界。
色界位于欲界之上。生于此界之诸天，远离食、色之欲，但还未脱离质碍之身。所谓色即有质碍之意。由于此界众生没有食色之欲，所以也没有男女之别，生于此界之众生都由化生，依各自修习禅定之力而分为四层，分别是初禅天、二禅天、三禅天、四禅天。
无色界为三界之一，又称无色天。“色”是质碍的意思，无色就是没有质碍，即指超越了物质世界的束缚，所得到的自由状态。是通过修习厌离物质的四无色定，或称四空处定而获得的天界果报。无色界中，也因修行的深浅而分四种差别，即一空无边处，二识无边处，三无所有处，四非想非非想处。此四处称为四空处，四空天，或四无色处、四无色天等。
地狱，梵文音译为“奈罗迦”，旧译为“泥犁耶”、“泥犁”等，意为恶者。因其为六道之一，因此又叫地狱道、地狱趣。依佛教轮回报应说，作恶者必受恶报，命终后，将堕于痛苦环境中，遭受种种罪苦，因此地狱的意思就是不可乐、苦具、苦器或受罪处。 在佛教中，所谓地狱，它既指遭受恶报的众生所生活场所，又指受此恶报的众生本身。
饿鬼道因为此道众生中以饿鬼为最多，所以旧译多作饿鬼。但佛教所说的鬼类中，也有如药叉、罗刹等有大威力者，所以新译不作饿鬼而单作鬼道。梵名音译为薜多，或闭多等。据《大毗婆沙论》说：鬼者，畏之意。是说此鬼趣中众生虚怯多畏，故称为鬼。又说鬼是希求之意。此道中饿鬼常从他人，希求饮食，以活性命，所以称为鬼。按佛教说，此道众生，因前世之恶业，堕鬼道中，常受饥馑，长年得不到食物和水，身子赢瘦，丑陋不堪，见者望而生畏。其中有的饿鬼腹大如山，但咽如针孔，虽遇饮食而不得进食。
畜生，新译作傍生，为傍行之生类之意。据新译《婆沙论》中说，诸有情因造作种种愚痴业，或因身语意各种恶行，堕于畜生道中。《业报差别经》中说，具造十业，得畜生报。一身行恶，二口行恶，三意行恶，四从贪而起诸恶，五从嗔起诸恶行，六从痴起诸恶行，七毁骂众生，八恼害众生，九施不净物，十行于邪淫。畜生道种类繁多，差别不等，《正法念处经》说有四十亿种，《楼炭经》说畜生道各各不同，大约有三类，一鱼，二鸟，三兽。此三类中各有无数种。
人指人道，是佛教所说的六道轮回之一，众生生命表现形式的一种。梵文音译为摩兔沙、或末奴沙。据佛教解释，人由色、受、想、行、识等五种物质及精神因素和合而成。据《立世阿毗昙论》说，在六道中，人具有八种性质，一是聪明，二是为胜，三是意细微，四是正觉，五是智慧增上，六是能别虚实，七是圣道正器，八是聪慧业所生，由此八种性质，故称为人。
阿修罗又作阿须伦、阿素洛等。其含意有三：一是非天，指阿修罗有天人之福而无天人之德。据《婆沙论》等解释，素洛是梵文音译，即“天”的意思，“阿”是“非”的意思，合起来即为非天。二为无端正，是说阿修罗容貌丑陋。但佛经中又说阿修罗男容貌丑陋，阿修罗女却美貌非凡。三是无酒，指阿修罗不饮酒。说是阿修罗在过去世持不饮酒戒。或说阿修罗过去好酒，曾酿酒而不得，无酒得饮，便断了酒。
