苗族蜡染历史悠久，西南彝族（后汉代）有“知染、知色、知绣”的记载，说明西南少数民族至少在汉代掌握了染、织、绣的技艺。苗族蜡染起源有两种传说。一是苗族先祖蚩尤与黄帝交战，蚩尤被俘被判死刑的故事，由此产生了“风叶为拒染剂”的染色方法。
据说蜡染“最早是用来模仿铜鼓上的图案”，方法是将布覆盖在铜鼓上，用蜡来回摩擦，然后染色。铜鼓上的图案转移到布上，有点像拓片。后来，我们用木雕仿制铜鼓的图案，然后把木雕放在白布上，把蜡液倒进镂空的图案里，再用靛蓝染色。这种方法类似于印在衣服上。
这种现象与苗族人民崇尚蜡染有关，他们以拥有许多精美的蜡染产品为美德。许多分支机构不仅在祭祖、婚丧嫁娶、节日等重大场合使用蜡染作为装饰品，而且离不开小巧精致的蜡染产品。川、黔、滇苗族蜡染用特制蜡刀点蜡，用蜂蜡熔汁在白布上画花。染色后，取出开水，脱蜡后，花朵就会出现。制作方法是先将白布铺在桌上，然后将蜂蜡放入小锅中。
苗族蜡染中，最具代表性的是贵州的丹寨，在第十三个祭祖节古藏节，李氏家族不得不拿起几件张龙供品，上面装饰着蜡染图案，大多是龙纹，显示了苗族的龙图腾崇拜，苗族龙的图案与汉族不同，苗龙没有锋利的爪子和牙齿。
纹样多为古朴肃穆的铜鼓纹样和漩涡纹样，此外，黔西北纳雍、水城地区苗族蜡染也有自己的特点。它的图案密集而饱满，包括花、蝴蝶、草和一些几何图案。由于蜡染是模仿铜鼓纹样演变而来的，所以蜡染中保留了许多铜鼓纹样，如灵芝纹样、云彩纹样等。
