蜡染古时候称为蜡缬，是用蜡把花纹点绘在麻、丝、棉、毛等织物上，然后放入染料缸中浸染，有蜡的地方染不上颜色，除去蜡即现出美丽的花纹。这是我国古老的防染工艺，历史已很悠久。
我国发现的蜡染文物，有新疆于田屋于来克古城遗址出土的北朝蓝色蜡缬毛织物，新疆吐鲁番阿斯塔那北区墓葬出土的西凉蓝色缬绢和唐代的几种蜡缬绢、蜡缬纱，还有敦煌莫高窟130窟第一层壁画下发现的唐代废置的大量蜡缬残幡。
蜡染是我国苗族古老而独特的手工绘染艺术。苗族以蜡染作为主要装饰，她们的头巾、围腰、衣服、绑腿等都是蜡染制成，她们背孩子的蜡染背带，点染得精巧细致。苗族蜡染除蓝白二色外，有的还加染上红、黄、绿等色，成为明快富丽的多色蜡染。
随着苗乡经济的发展，尤其是市场经济大潮的影响，人们对市场的依赖性增强，传统手工产品受到了冲击。过去由于居住在高山峡谷中，苗族对外面的世界知之甚少，他们的价值判断和价值选择就只能是祖辈所创造的文化。近年来，苗族地区的过剩劳动力大批加入全国劳动力迁移大军，当他们了解了外面的世界后，就有了比较和选择，他们的价值观念就会不同程度地发生变化。
以前苗族妇女画蜡染没有功利目的，艺术劳动和生产劳动完全一致，可以说那时的苗族蜡染是一种地道的生产者为本身需要而创造的生产者的艺术。当我们翻看苗族妇女出售的蜡染时，凭直觉就可明确地判断出这是新的还是老的。她们的前辈在淡泊平静的心态之下点蜡，每一笔都透着灵气，构图也用心良苦，整个画面精致而饱满。现在尽管还有画得不错的妇女，但比起人人都是点蜡高手的时代来说，苗族蜡染无疑呈退步趋势。经济时代改变了她们的价值观，近年来画的蜡染多是草草了事，制作速度较快，笔画也显得粗糙。
但新的文化旅游市场的开发，使苗族服饰工艺得到了肯定，服饰工艺的传承不仅关系到苗族服饰文化的保存，也关系到了苗族人谋生技能的延续，因此可以说包括苗族蜡染文化在内的服饰工艺文化比苗族其他文化因子的发展机会更多。
从审美角度来看，苗族蜡染是苗家人的生活、生产、战争、迁徙等场景按照自然的规律和心理活动逻辑进行简体、变形、夸张和抽象而成的“人化自然”的心灵符号。这种“人化”作用沟通了人们的心灵，架起一座人类共同审美经验的桥梁。它像一条纽带，把不同时代、不同文化传统、不同文化氛围中的人从深层意识中联结起来，使不同的人从不同的角度感受到不同层次的审美愉悦。
综上所述，苗族蜡染在新时代的发展虽然面临着困难和挑战，但同样也存在着机遇。现代的经济价值观、文化价值观正渐渐同化民族文化与民族艺术，这显然是不可逆转的潮流。关键在于，我们如何看待传统的民族文化，是保持发扬，还是任其自生自灭。
