武术起源于中国。中国武术是中华民族在长期的生产劳动、与大自然的搏斗和冷兵器时代的战争中逐步形成与发展起来的一种体育项目，具有健身、护体、防敌、制胜的作用。
中国武术的起源可以追溯到原始社会。
在原始社会，兽多人少，自然环境十分恶劣。在与自然进行斗争的过程中，人们产生了拳打脚踢、指抓掌击、跳跃翻滚等初级攻防手段，后来又学会了制造和使用石制或木制的工具作为武器，产生了一些徒手的和使用器械的搏斗捕杀技能，这就是武术的萌芽。
从现有的考古发现中可以看到，在旧石器时代，已经出现了尖状石器、石球、石手斧、骨角加工的矛。等到了新石器时代末期，又出现了大量的石斧、石铲、石刀和骨制的鱼叉、箭镞，甚至还有铜钺、铜斧等。这些原始生产工具和武器，后来大部分成了武术器械的前身。
原始社会末期，部落战争频繁发生，促进了武术的发展。在部落战争中，远距离使用弓箭、投掷器，近的使用棍棒、刀斧、长矛。凡是能用于捕斗搏击的生产工具都成为战斗武器。
先秦时期，各国诸侯都非常重视培养和训练将士们的搏击技术，剑术得到发展。汉代，带有搏击性质的“角抵”已有广泛基础，还发明了铁兵器，出现了编排起来的攻防连续套路。到了晋代，练武活动已有“口诀要术”，武术初见雏形。
唐代，是中国武术的兴盛时期，唐武则天开武举，不少武术人才脱颖而出，天下闻名的少林武术的最早记载也起于唐朝初年。宋代，中国武术走向成熟。健身练武已成为志士仁人生活的重要内容。而且，在民间还组成了研习武艺的组织———“社”，开始出现武术的一些流派。元代出现了某些以传授武艺为主要内容的武馆。明清时期，民间习武更为广泛，门派林立，出现了数百种武术套路，武术流派趋于定型。
中国武术自唐宋后，就逐渐传向国外。日本、朝鲜及东南亚国家习武者不少，形成一些武术门派。在欧美国家，中国武术的影响也非常深远，被称为 “功夫”。很多西方人认识中国文化首先是从了解中国武术开始的。中国武术是中国人民对世界文化的重要贡献。
二战后，全球用“竞技体育”方式，来消除二战余下的戾气。新中国为顺应国竞技体育际形势，以全国之力全民发展竞技体育，导致中国武术被卷入体育范畴，以比赛、竞技等形式进行“发展”，至今。但是，以奥林匹克精神所推动的竞技体育，其使用的规则，与中国传统武术“止戈为武”的核心思想迥然不同，两者之间难以拟合、厘定，导致当今中国武术形成出以表演为主、以竞技为主和以民间传统功夫为主的不同概念武术并存、的局面。
竞技，是以体育为基础，以展示体育成果为目标的社会活动形式。体育，来自于日文中的“体育”一词，出自于19世纪70年代，在中国最早见于20世纪初的清末，由在湖北开办幼稚园、对幼儿进行全面”保全身体之健旺“的教育方针而来。竞技体育是在西方现代解剖学主导的框架下解释的运动形式，它不能涵盖中国传统武术所包涵对修习者除身体外，在精、气、神等综合方面的提升。中国传统武术并无单一的体育形式，中国也没有传统体育（在2009年7月9日日，由国家体育总局以体育概念为基础创立的“传统体育”新概念，没法提供任何传统文化引证、及支持。）； 在2015年3月19日，国家体育总局武术运动管理中心陈国荣副主任，在对中国武术的历史和社会地位等问题、进行了全面阐述后，重新将武术与体育的关系复原定义：中国武术不仅涵盖了西方体育的多种运动形式，而且，还拥有独特的东方传统运动形式、深邃的思想和厚重的文化。从这个角度来说，中国武术不是隶属于体育，而是体育的上位概念。
