主要矛盾是指在复杂事物的许多矛盾中，处于支配地位、对事物的发展起着决定作用的矛盾，而矛盾的主要方面则是指在每一种矛盾的矛盾双方中，处于支配地位并起着主导作用的一方。两者的区别在于：
（1）两者外延不同：主要矛盾是就复杂事物中所包含的“许多矛盾”相互比较而言的，而矛盾的主要方面则是就“同一矛盾”的矛盾双方相比较而言的。比较的结果，主要矛盾一般只有一个，次要矛盾则可以有多个；而矛盾的主要方面只有一方，次要方面也只有一方。
（2）两者内涵不同：主次矛盾研究的是同一过程中同时存在的诸多矛盾之间的相互关系问题，讲的是这些矛盾的不平衡问题；矛盾的主次方面说的则是任何一个矛盾中两个方面之间的关系，是讲矛盾的两个方面之间的不平衡问题。
（3）两者的方法论要求不同。主次矛盾关系的原理要求我们做工作要集中力量找出主要矛盾，从而找到解决复杂问题的关键。矛盾主次方面关系的原理要求我们在认识事物时，必须把握矛盾的主要方面，这样才能正确认识事物的主流和性质。
以上是从理论上对主要矛盾和矛盾的主要方面加以区分的。在平时的练习中，还有以下一些判断方法：
（1）如果材料中的文字主要反映的是人们应该如何“办事情”，即“怎么办”等具体要求和做法的，这些都与主要矛盾有关，比如“抓重点”“擒贼先擒王”等词语中都有动词“抓”“擒”，这些都是人们“办事情”的体现；如果材料中的文字仅仅反映的是人们对某事物或某人物的评价或看法，只是“看问题”而没有论及“怎么办”，则意味着材料与矛盾的主次方面有关。“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”这句名言告诉人们在“善事”与“恶事”上应持有的态度和看法，是就“同一矛盾”中的两个方面而进行分析、比较的。因此，“勿以恶小而为之，勿以善小而不为”这句名言包含了矛盾的主次方面相互转化的原理。
（2）如果材料中出现“中心”“重点”“关键”“重要”等词语，要用主、次矛盾的原理来分析；如果材料中出现“主要的”“次要的”“主体”“主导”“本质”“总的看”“利大于弊”等词语，则要用矛盾的主次方面的原理来分析。
