彩陶的图案纹样绝大部分都是经过深思熟虑而预先设计好的，但在总的构想形成后，在彩绘过程中亦有不少随机应变和创新。每一文化类型的各时期的彩陶花纹都有一些母题，又在不同的器形上呈现出不同的组合方式，在彩陶图案中体现出不同的形式法则。由于在长期的制陶生产和艺术实践中，不断地丰富了彩陶的绘制技艺，同时也提高了人们的审美能力，在彩陶图案中恰当地运用了形式法则，为研究图案的形式法则提供了丰富的资料。下面分别列举在彩陶图案中常运用的—些形式法则：
（一）对比，是图案的形式法则中常用的重要的表现手法。没有对比，也就没有冲突，也就没有活跃而丰富的艺术效果。在彩陶图案中大量地运用着对比的手法，通常用等量形的对比和不等量形的对比两种形式。等量形的两种对立的造型元素的对比，如等量的阴阳纹，能使互相对立着的图案花纹互相映衬，艺术形象显得更加鲜明。而这种对比形式，又能使对立在构成的图案中起到相互制约以达到和谐的作用，所以是既对立而又统一的。不等量形的两种对立的造型元素的对比，常是以次要的花纹来突出主要的花纹，能起到主次分明、突出重点的作用。
（二）变化，是在统一的基调中的形态不同，以细微的差别使图案具有含蓄的艺术效果。如马家窑类型晚期和半山类型的彩陶壶或罐的器腹上有满绘平行条纹的，但平行条纹有粗与细、疏与密或红与黑的变化，也有在平行条纹中夹平行锯齿带纹，因此图案虽都以平行条纹构成，但因有形状和色彩的差别，所以显得平而不呆板。又如马家窑类型彩陶盆内常以同心圆为丰题花纹。这两组花纹同以弧线造刑但又有变化，再如马厂彩陶的四大圈纹，有以两组不同的花纹画在间隔的等形的圆圈中，是统一在圆形中的有规律的变化。
（三）反复，彩陶图案也常运用反复的手法，尤其以同一纹样反复地出现，以加深人们对这种纹样的印象。而同一纹样循环地反复出现构成连续花纹，则使人不息地获得对这种纹样的感受。如庙底沟类型的彩陶盆、钵上有以正面鸟纹组成的二方连续图案，还层叠地组合在一起，像是成排的鸟队在空中整齐地飞翔。也有同一种花纹在彩陶的不同的位置上反复地出现，在图案中相互呼应，使复杂的图案得到谐调。如马家窑彩陶中的平行线、复道弧线纹；半山彩陶花纹中的合镶黑锯齿带和红线纹；齐家彩陶上的复道竖线纹等，都是作为间隔的花纹而反复地出现。有的彩陶上的同一种花纹，虽不等形、等量，但由于在陶器上反复地出现，也具有使图案起到谐调的作用。如永靖出土的一件马家窑
