中国文明是多元一体的。牛河梁、大地湾、石家河、良渚等都不在中原。到龙山时代黄河流域才比较突出，夏商周时代中原的中心地位才逐渐形成，即使如此，它的周围也还有其它青铜文明。
因此中国古代文明起源的过程，乃是一个由多元连接成的相互作用圈逐步演变为以黄河流域和长江流域为主体、并以中原为核心的多元一体格局。这是一个具有自身活力的超稳定结构，往后中国历史的发展，无论从经济或者文化或者民族关系等层面上来看，都基本上保持着这一格局，从而保证了中国文明历史延绵不断的发展，成为世界几大文明古国中唯一没有中断的一个。
约公元前一万年的新武器时代中国就开始了农业并且不断改进，公元前七千年前五千年的新石器时代中期，农业得到相应发展，成为重要的食物来源，很多这时的遗址都发现有各类作物的痕迹，这时人群集中而且比较固定，形成比较大的部落，这时人们的房子差不多没有贫富差别，特别体现在墓葬上。
到公元前五千年前三千五百年的新石器时代晚期遗址大量增加，不过房子还是无我大差别，流行多人合葬没有个人财富，到了新石器晚期来，在文明最发达的地区有了好的房子和墓葬。
到铜石并用时代早期，情况大变，农业更加发展，工业也得到发展，如玉器，清器、高级陶器，丝绸等都在此时出现，开始有贵族和平民的差别，贵族不断追求物质享受，只有高档工业品的出现，才有可能产生财富，财富导政争夺，于是有了武器，城堡等。
到铜石并用时代晚期，即公元前三千年的中后期，考古学上称为龙山时代，社会文化的发展出现了带有全局性影响的转变。燕辽地区的红山文化、长江流域的良诸文化和石家河文化等纷纷走入低谷，而黄河流域的龙山文化和中原龙山文化则得到更加突出的发展。人口集中，城邦林立。山西陶寺等可能是重要的都城遗址，而龙山时代可能已时入初级文明或原始文明。夏代更进一步发展，开始进入文明成熟时期；商周则是古代文明的鼎盛时期。这样看来，说中国有五千年文明史应该是比较贴近事实的。
