葫芦科约113属800种，多数分布于热带和亚热带，少数种类散布到温带。中国有32属154种35变种，主要分布于西南和南部地区，少数种类散布到北部；云南有28属97种18变种，分布于全省各地，而以南部和西南部最多。
在印度洋西北角靠近非洲大陆的索科特拉岛上，生长着一种非常奇特的葫芦科乔木——黄瓜树。它的树干高6米，粗1米，像个大水桶，茎内贮存有大量水分，以适应当地干旱的气候条件。如果不看花和果实，人们很难相信它与黄瓜是同科植物。
本科植物在营养器官及果实多含有葫芦素（cucurbitacins）和其他萜类化合物（triterpenoides），种子内含有游离氨基酸亚种子油和贮藏蛋白。约有126属900种，多数种类分布在世界亚热带和热带地区，少数分布到温带。中国有32属约160种，主要分布于秦岭、长江以南，少数种散布到黄河以北地区。
