根据飞行和工作方式的不同，载人航天器可分为载人飞船、太空船和航天飞机三类。载人飞船按乘员多少，又可分为单人式飞船和多人式飞船。按运行范围，可分为卫星式载人飞船和太空站进行载人航天活动，又是一种重复使用的运载器。
载人航天技术是当今规模最大、技术最复杂的技术，从1961年4月人类发射了第一艘载人飞船迄今，已有近40年的历史。尽管它投资巨大、周期较长，但它却吸引了各国的注意力，获得了飞速的发展，大凡国力较强的国家都在摩拳擦掌，跃跃欲试。苏／俄美走在了这个行列的最前面。
纵观苏美走过的道路，它们载人航天的活动有两个惊人的相似点：一是都以大型载人空间站为目标；二是都以载人飞船为第一步。
苏／俄至今已发展了三代载人飞船。第一代是东方号飞船，只能乘坐1名宇航员，最长飞行时间4天，从1961年4月至1963年6月，共发射了6艘。第二代是上升号飞船，可乘坐3名宇航员，它增加了可使宇航员出舱活动的设施，从1964年10月至1965年3月共发射了2艘，人类首次太空行走就是出自上升号飞船。第三代飞船叫联盟号，它既能自主飞行，又能空间交会与空间站对接，成为空间站的一个组件联合飞行，它先后发展了联盟T型和联盟TM型。现在仍在使用的联盟TM型，最长的载人飞行时间已达196天，联盟号系列飞船至今已成功发射了90多艘。
