当我们从明亮的地方走进黑暗的地方，一下子我们的眼睛就会什么也看不见，需要经过一会，才会慢慢地适应，逐渐看清暗处的东西，这一过程约半个小时左右，其间视网膜的敏感度逐渐增高的适应过程，就是暗适应，也就是视网膜对暗处的适应能力。
暗适应是指从强光下进入暗处或照明忽然停止时，视觉光敏度逐渐增强，得以分辨周围物体的过程。在这期间，视觉系统需要做综合的调节，包括:瞳孔直径的扩大，以增加采光量；从适于高照明视锥细胞的工作状态，转为适于低照明的视杆细胞活动;视杆细胞外段所含有的正被漂白的视紫红质复原;视觉神经中枢的相应调节功能的变化。完全的暗适应过程需经历的时间较长，可达40分钟以上。
暗适应是视网膜适应暗处或低光强度状态而出现的视敏感度增大的现象，为明适应的对应词。从明处突然进入暗处当时所不能见到的光，随着在暗处停留时间的延长，逐渐地可以看见了，这是日常现象。
另外，人在黑暗中，人类的暗视觉主要来自视紫红质分解，而这种易分解的物质在强光下很难积累，因此当人眼进入黑暗环境中的时候，需要时间让视紫红质合成积累到一定数量，才能形成较好的暗视觉。
而视紫红质的合成原料之一的视黄酮由维生素A氧化生成，这也是为什么维生素A缺乏时会造成暗视觉下降（夜盲症）。
在光亮环境下，眼睛的分辨是靠光线在晶状体的反射进行的。突然进入黑暗环境中，光源几乎为零，眼睛的光线来源迅速下降，造成事物不清楚，经过几分钟的适应，眼睛对周围的可见光可以适应，就可以看见了。
