在日本的室町时代以前经由中国进入日本的汉字，梵文等都被归为汉语。
除西洋语外亚洲各国的语言都统称为外来语。西方的外来语是在日本的近代化时期开始不断增加，在此之前16世纪时有从葡萄牙语的タバコ、パン，江户时代有从荷兰语来的ガラス等词语。这些相对较古老的时期流传过去的西洋语被称为「渡来语」，因此也会用来做为与近代化以后的外来语的区分。各个领域的外来语中多以德国，英国，美国的3国为中心，其次因从法国的技术输入较多所以法语也占了不少。例如铁道用语大多为英式英语，医学用语多为德语，艺术用语则是法语占了大部分。
