几千年来，货币形式随着商品交换和商品经济的发展在不断地发展变化。迄今为止，货币形式大致经历了实物货币、金属货币、纸币和信用货币几个发展阶段，从总的趋势来看，货币形式随着商品产生流通的发展，随着经济发展程度的提高，不断从低级向高级发展演变，这个过程大致可以分为三个阶段： (1)一般价值形态转化为货币形式后，有一个漫长的实物货币占主导地位的时期。
在商品生产和交换还不发达的古代，实物货币的形式五花八门，重要的外来商品和本地易于转让的财产充当了货币。 实物货币都具有无法消除的缺陷，因为许多实物货币都形体不一，不易分割、保存，不便携带，而且价值不稳定，因此随着经济的发展与交易的扩大，实物货币逐渐被金属货币替代。
(2)从实物货币向金属货币的转化。随着商品生产和交换的发展，特别是金属冶炼技术的发展，人们找到适宜作为货币材料的金属来充当货币。与实物货币相比，金属货币具有价值稳定、易于分割、易于储藏等优势，更适宜于充当货币。但是金属货币也有难以克服的弊端，这就是面对不断增长的进入交换的商品来说，货币的数量却很难保持同步的增长，因为金属货币的数量受金属的贮藏和开采量的先天制约，因此在生产力急速发展时期，大量商品却往往由于货币的短缺而难以销售，引发萧条。
同时金属货币在进行大额交易时不便携带，也影响了金属货币的使用。 (3)从金属货币向信用货币转化。信用货币产生于金属货币流通时期，信用货币主要有两种形式：纸币现钞和存款货币。在上个世纪30年代以前，信用货币可以直接兑现或部分有条件兑现金属货币，后来由于资本主义经济矛盾激化和战争的影响，金属货币制度受到破坏，政府滥用信用货币发行权造成通货膨胀，使信用货币的兑现性大大削弱，金属货币自由铸造和流通的基础也遭到破坏，于是各国政府在30年代纷纷放弃金属货币制度，实行不兑现的信用货币制度。
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