唐代文学经过盛唐的辉煌后，进入比较平稳的中唐时期，而这个时期最杰出的作家之一，当数诗歌、散文都有佳作的山西人柳宗元。柳宗元(七七三——八一九)，字子厚，河东(今山西永济)人。自幼聪明好学，知识渊博，才华过人。十三岁时写了一篇《为崔中承贺平李怀光表》的文章，表达了他憎恨分裂局面，希望国家统一的心情，受到许多名人的赞扬。唐德宗贞元九年(七九三)考中进士。他广为交游，三年后被授任秘书省校书郎；又过两年，考中了博学宏词科，调任集贤殿书院正字；贞元十七年去蓝田县当县尉，仅两年又回京都任监察御史里行。期间，他在《送宁范明府诗序》和《送薛存义序》等文中，提出了“吏为民役”的看法，这在当时是非常难能可贵的。唐顺宗继位后改年号为“永贞”，柳宗元升为礼部员外郎，与刘禹锡等参与了主张革新的王叔文集团。这个集团力图在政治、经济、军事等方面有所革新，打击豪族地主及藩镇等势力，实行了不少进步措施。然而，这场“永贞革新”只进行了一百四十多天，就被旧势力击败，顺宗皇帝被赶下台，主将王叔文被杀，柳宗元也被贬为永州(今湖南零陵)司马。十年后，被唐宪宗再次贬到广西柳州任刺史，四年后病逝，年仅四十七岁。世称“柳河东”。
在永州历时十年的贬谪时期，对于柳宗元的生活道路具有特殊的意义。由于跟下层人民的距离比较接近，他的思想和创作都有了很大的发展。在《天说》、《天对》、《非国语》和《贞符》等文中，他进一步发挥并论证了前期已经初具的朴素的唯物主义思想，强烈抨击了神学说教，并把无神论的原则运用到社会历史领域，创立了以“生人之意”为历史前进动力的、具有人道主义色彩的新学说，由此反对“继世而治”的贵族特权。与这种哲学思想和政治思想相联系，他的文学创作也具有了更强烈的现实主义精神。他的散文名作绝大多数是这时写成的，在艺术方面基本上摆脱了六朝文章的规矩，成为中国文学史上有独特风格的散文名家。
柳宗元还与韩愈领导了唐代著名的“古文运动”，是文学史上“唐宋八大家”之一。如果说韩愈在古文运动中理论建设比较突出，那么，柳宗元则是在创作实践上更有实绩。他的寓言讽刺文和山水记是两类最富创造性的文章。他把先秦诸子散文中仅作例证的片断寓言，发展成为完整的、更具文学意味的专题文章，便利寓言取得了一种独立的文学样式的地位。例如有名的《三戒》，就是借麋、驴、鼠三种动物的故事，来讽刺那些或恃宠而骄、或盲目自大的得意忘形之徒，并指出他们自取灭亡的下场。这些寓言往往概括了一种普遍的生活真理，其讽刺对象是比较广泛的；但这些徒有其表、虚张声势的社会现象，在统治集团中是大量存在的。因此，文章的意义也就深远了。
柳宗元的山水记不是纯客观地描绘自然景色，而是渗透着自己真切的感受和抑郁的情怀。他的《愚溪对》、《愚溪诗序》等文，已经表现了许多被贬的牢骚；而《永州八记》每一篇所刻划的山水形态中，都可以或隐或现地看出作者的影子。他认为，西南山水无人赏识，正与自己遭贬后埋没才华一样。因而，在《愚溪诗序》中他说：“余虽不合于俗，亦颇以文墨自娱，漱涤万物，牢笼百态，而无所避之。”自然山水对于柳宗元不是一种冷漠的存在，仿佛是亲切的知己。所以，他笔下的自然山水便具有和他的性格相谐调、相统一的美的特征：高洁、幽邃、澄鲜和凄情。这种自然美是通过对事物洞察之后细致刻划出来的。除了上述两类散文以外，柳宗元的传记文也有一定的成就，像《段太尉逸事状》、《童区寄传》是有真人真事作为依据的，前者写爱护人民、不畏强暴的正直官员段秀实；
