北宋的地方官制，初期基本上沿袭唐、五代旧制，行政机构分州、县两级。为了统治的便利，宋初将全国分为10道，宋太宗以后，又把全国分为若干路（相当于唐代的道、元代的省），就变成为路、州、县三级。宋代地方官制不同于前代的主要有：府和州设通判，监督地方官吏，充当皇帝在府州官僚机构中的耳目，以牵制府州官吏的一切行动。地方官由文人充任，主要是为了防范武将专掌军权、独霸一方、反叛朝廷。自宋太祖开始，即以“文人知州事”。宋太宗初年，宋、辽冲突频繁，但西北边陲的官员仍由文人担任。此外，北宋统治者规定，地方官任期为3年，3年任期满即走（“三年一易”）。严格地说，宋代没有真正的地方官。地方官多为临时差遣，任满3年就得离开任地，而且不准本地人在本地当官，所以没有一个官吏能真正熟悉地方情况。
中国2000多年的封建社会，地方行政体制可以以宋代为界，划分为前后两大阶段。宋以前是以州（郡）、县两级区划为主，辅以州（郡）以上的监察区，而监察区往往在社会动荡中走向地方分权，形成如中唐之后实际上的三级行政区划。元代以后，行省的设立成为地方行政制度上真正的一级，最终确立了三级地方行政体制。两宋时期的路制正是这个过渡时期的关键所在。
为了统治的便利，北宋初年将全国分为10道，宋太宗时，又改为15路，以后路的数目还有增加。元丰改制时设置23路，加上宋徽宗崇宁年间设置的京畿路，共24路。路之下有府、州，又有军、监。路的划分，起初并非作为行政区域设置的，因此，路一级的官僚机构便不成体制，设官无定式、无定员，甚至连驻地、辖境、名称都随时变动。
