野生翘嘴红鲌是以活鱼为主食的淡水大型凶猛肉食性鱼类，多摄食中上层小型鱼类，如梅鲚、似鲚、铜鱼等鱼类，还喜爱摄食昆虫、枝角类、桡足类及水生植物。在人工养殖条件下经过驯化也能摄食鱼糜、冰鲜鱼虾和人工配合饲料。它的摄食频率高，即使在严寒的冬季及繁殖期间都照常摄食。
翘嘴红鲌的食性在不同的生长时期有不同的变化。在鱼苗期主要以浮游生物、藻类、轮虫、枝角类、桡足类及水生昆虫如孑孓和水蚯蚓为主食，体重达到50克以上时主要吞食小鱼小虾，也吞食少量幼嫩植物如青萍、红萍、嫩草、嫩菜等。人工繁殖出来的鱼苗，从内营养时期转向外营养时期开始，一直到商品鱼出售，全过程都是投喂人工饲料的，因此它们对人工饲料也非常爱吃，如米糠、麦粉、豆饼、菜饼、黄粉虫、鳗鱼料、蚕蛹粉、花生麸、鱼糜、鱼浆等。为了确保摄食效果，颗粒饲料还是以膨化浮性的为最佳。投喂优质人工饲料与投喂活鱼的生长速度无多大差别。
