《素问·调经论》中指出：“夫十二经脉皆生其病……经脉之病，皆有虚实”，还说：“经络支节，各生虚实”，“五脏之道，皆出于经隧，以行血气，血气不和，百病乃变化而生”。说明经络的病候除了经络本身的虚实变化外，必然累及四肢百骸、皮肉筋骨、五官七窍、脏腑器官等等，从而出现各种不同的症状。经络是运行气血的，所以不论经络的脉气变动或是其所生之病，其结果必然影响气血的运行，从而出现虚实的病理变化。经络的实证，多由经脉之中为某种致病因素所激惹或壅阻导致气血运行不能通畅，即所谓经气壅滞。例如：外感六淫之邪，袭人经络；内因七情之郁，气滞脉闭；或者风痰人络、瘀血凝阻，以及经气厥逆等，皆可影响气血的畅通，发生各种经络实证的病态。经络的虚证，多为经气虚陷，气血不足而成。其原因有：由某一脏腑和经脉本身的元气不足，阳气虚陷而致；也可因全身性的气血不足，阳气虚弱而引起。经络的虚实病理变化，如为单纯的经络病，在实证时沿经脉所过处会出现肿或痛的症状，就是所谓“血伤为肿”、“气伤为痛”；如果邪壅化热，还兼有灼热的现象。虚证由于气血不足，濡润不周，往往会出现局部不仁不用，甚至枯痿的症状。这就是因为营卫衰枯，“营气虚则不仁，卫气虚则不用”，“营卫俱虚，则不仁且不用”。但是，在临床上有时虚证也可由实证转化而来，如痹久成痿，常见筋肉削瘦，肢体痿废，就是此例。
经络中阴阳二气也可有偏亢或偏衰的病理变化。阳亢的结果，沿经络所过处就会发热；阴盛而阳衰，则经络分布所及处会感觉僵硬发冷，甚或寒栗。阳虚而水湿之气失于布化，则又会发生冷肿的现象。
由于经络“内属脏腑，外络肢节”，所以经络的病候，实际上离不开脏腑器官以及皮肉筋骨等组织功能变异的症状。同时，由于经络的分布错综复杂，有的联络一脏一腑，有的联络数脏数腑，有的经络交会关系少，有的经络交会关系多，加之脏腑经络之间阴阳表里、生克制化等各方面的生理病理影响，故十二经脉的病候，实际上是多脏腑器官病变的证候群，有着错综复杂的关系，在辨证时必须作具体的分析。
此外，有些证候虽然相同，但由于隶属的经脉不同，病理传变的结果也不相同，临床上必须加以辨析。例如膀胱经病可有腰痛，肝经病也见有腰痛，虽属同一腰痛的症状，但膀胱经的腰痛因由脉气厥逆，气血不通，脉道壅塞而致，属实证，所以疼痛如折断腰脊，不能转侧；而肝经的腰痛，则为肝病不能淫气于筋，腰部的筋肉，缺少阳气温养，故而拘急板滞，不能俯仰，有论著如“张弓弩弦”的样子。再如肺经和肾经同有喘证，可是肺经的喘乃是经气厥逆，肺气壅阻而成，所以其症是“膨膨喘满”；而肾经的喘则是肾虚不能纳摄肺气而致，故多为逆气而喘。临床上必结合脏腑的特性和病理关系，全面考虑，细加研究。
