中国古代地方行政机构的沿革演变,可分为分封、郡(州)县、道路、行省四个时期。
分封制始于夏,继行于商,西周发展为全面的层层分封。周初将王室子弟、功臣分封到各地做诸侯。地方行政区划为国、都、邑三级。国是周天子分封的诸侯国,都是周天子或诸侯分封给卿大夫的采地,邑是居民点。
郡县制出现于春秋战国之际,秦统一六国后废分封,将郡县制推行于全国。郡设郡守主行政,郡尉主军事,监御史隶属于御史中丞,是中央监临地方之官。万户以上的县置县令,不满万户者设县长。有县丞掌文书及仓狱,另有县尉主治安。县以下设乡、亭、里(村落)。里之长为里正,十里为一亭,亭置亭长,十亭为一乡。
汉初部分恢复分封制,实行郡国并行制。即将当时全国60个郡的39个郡分封给诸侯王,在诸侯王封国内实行国辖郡、郡辖县三级制。中央直辖的仅15个郡,实行郡县制。后由于地方势力过大,爆发“七国之乱”。平叛后,西汉朝廷收回王国官吏任免权,颁布“推恩令”。从此,诸侯王无力对抗中央,唯得衣食租税,郡国并行制名存实亡,实际已恢复秦的郡县制。
汉武帝为了更好地管理众多郡，设置13部刺史，将各郡分置于各部监察之下。东汉为镇压黄巾起义，不得不加重地方权力，改“部”为“州”，改刺史为州牧，全面掌管一州的行政、军事、民事大权，开启了州郡县三级地方行政体制时代。由于战争频繁，军事成为地方事务中的重要内容，这一时期的州郡长官多由武官兼任，地方官员身兼军政两职的现象也非常普遍，中央对地方的控制力减弱。从此，州由中央监察区变为地方行政区，实行州、郡、县三级地方政治制度，各州均置行政机构和长史、司马、东曹椽、诸校尉等官属僚佐。由于州牧、刺史手握重兵，并以此为割据资本，使中央集权陷于瓦解，导致三国鼎立割据局面。魏晋南北朝时期为了限制地方势力的膨胀，防止“内轻外重”，不断分州析郡，至南北朝已有220州、999郡。秦朝设立郡县制作为地方的基本建制，在以后的2000多年里，县级组织相对稳定，县以上地方政权变化多多，先后经历了郡县制（秦汉），州制（魏晋南北朝），道路制（唐宋），行省制（元明清）。地方行政长官的称谓更是复杂多变，本人粗加整理，便于备查。
一、秦朝（郡县制）
秦统一后，除京师以外，将全国分为36郡，即：陇西、北地、上郡、汉中、蜀郡、巴郡、邯郸、巨鹿、太原、上党、雁门、代郡、云中、河东、东郡、砀郡、三川、颍川、南郡、黔中、南阳、长沙、楚郡、九江、泗水、薛郡、东海、会稽、齐郡、琅邪、广阳、渔阳、上谷、右北平、辽西、辽东；后又增设4郡：南海、桂林、九原和象郡。
京师长官称内史。
郡为地方最高一级政权，各郡设守、尉、监各1人。郡守主管行政及其他事务；郡尉（都尉）主管军事；郡监是中央派出的地方监察机构。
县为国家地方政权的基层组织，主官是县令或县长（“万户以上为令，不及万户为长”），县令以下设有县尉、县丞。县下有乡、里。
二、汉朝（郡县制）
（一）地方政权主体——郡县制。
汉初各郡主官称郡守，后改为太守，负责户口、耕地、财政、治安、学校、风俗等；太守以下设都尉，负责军事。
西汉时有县1587，东汉有县1180。县主官称县令，下设丞、尉。县以下有乡、亭、里。
（二）诸侯国
西汉分封诸侯国，形成郡国并行体制。诸侯国君称“王”，设有相、中尉、御史大夫等官职，可管辖郡县。
（三）州
公元前106年，汉武帝设置13州，即冀州、兖州、徐州、扬州、荆州、豫州、幽州（今北京附近）、并州（治所现太原）、益州（四川）、凉州（治所现武威）、青州（治所临淄）、交趾州（汉所番禺）、朔方州（治所今内蒙古杭锦旗北），州设刺史；京都都地区设司隶州（治所洛阳）。
东汉时废朔方归入并州，改交趾为交州，刺史改为州牧。东汉中平五年（188年），“州”开始成为一级行政区实体。东汉末年，刺史大多演化成割据一方的诸侯。
三、三国时期（州制）
地方行政区分州、郡、县三级（至隋朝相同）。州为最高的行政区划单位。三国时共有州17（其中荆、扬各有二州），郡167，县1206。
曹魏置有司隶、豫、兖、青、徐、雍、凉、冀、并、幽、荆（汉荆州北部）、扬（汉扬州北部）12州，领郡101、县731。
孙吴占有长江中下游、珠江流域，置有荆、扬、交、广4州，领郡44、县337。
蜀汉占有今四川和陕西汉中盆地，仅置益州一州，领郡22、县138。
