食腐动物是一个范围很广的名称，指的是以腐烂的动植物遗体为食的动物，包括蚯蚓、蜗牛、白蚁和很多微生物等都是食腐动物。大型的食腐动物主要有秃鹫、鬣狗，还有一些（如乌鸦等）偶尔吃腐肉。
而疾病和病菌是有物种特异性的。能够杀死一种动物的病原不一定就能杀死另一种动物。所以并不能对全体“食腐动物”来讨论防止得病的机制。在这里，我们比较关心的是那些大型动物。
动物一旦死去，它身体中的防御系统就会停止运营，这时各种微生物就会入侵、分解它的尸体，为了能够成功的分解这些死尸，并阻止其他食肉动物参加到这场盛宴之中，一部分微生物就会释放出炭疽、肉毒菌等毒素。腐肉中对人和动物危害最大的是肉毒杆菌，它们在厌氧条件下形成的肉毒素是人类已知毒性最大的物质之一。
大型食腐动物能够抵御腐肉中微生物的原因主要有以下三种：
1，较强的胃酸
秃鹫胃酸强度普遍高于其他动物（强度约为人类的10倍）。当秃鹫把腐肉吃到肚子里，它们的胃酸能够轻易的杀灭腐肉上绝大多数的病菌、毒素。高度的酸性环境可以阻止肉毒杆菌的孢子发育产生肉毒素。
2，抗体
另一种让食腐动物免于得病的原因是抗体。红头美洲鹫（Cathartes aura，一种美洲秃鹫，典型食腐鸟类）、短嘴鸦（Corvus brachyrhynchos，又称美洲鸦，食腐肉）和郊狼（Canis latrans，一种美洲大型犬科动物，食腐肉）的血清含有大量肉毒素的抗体，这些抗体可以结合肉毒素并将其安全排出体外。这些抗体中的很多种是人和草食动物中所没有的。
3，分泌杀菌剂
埋葬虫（Nicrophorus americanus 一种食腐甲虫）会用它们脑袋上短棒一样的触角来寻找食物，然后在尸体上涂上能够抗菌、杀菌的分泌物，来减缓尸体腐烂的过程，然后它们就会大快朵颐。
