1.资源丰饶，开发潜力巨大。
中国西部虽然经济上贫困，但它的资源是非常丰富的，是中国资源开发的大宝库，它的资源优势主要表现在以下几个方面:一是矿产资源。在西北和西南各省、市、区都有诸如镍、铁、铝、铬等金属富矿，稀土和锡等非金属资源远景储量居全国之首，新疆的塔里木盆地、准噶尔盆地、吐鲁蕃盆地，甘肃的河西走廊、陇东高原，陕西的陕北地区，四川的四川盆地都探明有整装油田和气田，是中国开发石油、天然气的重要基地，已探明天然气蕴藏量26万亿立方米，占全国蕴藏量的86%，它将为我国能源工业和重化工业提供重要的资源保障。二是水力资源。长江、黄河发源于中国西部。中国西部还有众多的河流和湖泊，有巨大的冰川覆盖地，特别是中国西南地区水力资源占全国一半左右，青海湖和鄂陵河、扎陵河，以及西藏星罗棋布的湖泊都是珍贵的水力资源。有关资料表明，西部水能蕴藏量为5.57亿千瓦，占全国水能蕴藏量的82.3%，可开发利用的水电资源2.74亿千瓦，占全国可利用水电资源的72.3%。目前西部已经建成的刘家峡水电站、龙羊峡水电站、青铜峡水电站和正在发展的三峡水电工程已经为西部的发展和全国的能源需求作出了重大贡献。三是生物资源。中国西部地区地域辽阔，地形地貌复杂。森林、草原、荒漠、戈壁纵横交错，内含着丰富的生物资源，有金丝猴、大熊猫等珍稀动物，有藏红花、雪莲、冬虫夏草等珍贵药材数千种，有云杉、柚木、楠木等名贵树种，还有成千上万种千姿百态、姹紫嫣红的花草树木。西部的生物资源为建材业的发展、自然保护区的设置、花卉业的发展、中药材的开发、畜牧业的发展提供了重要条件。四是旅游资源。中国西部是世界屋脊，又是大漠戈壁分布最大的地区，冰川、冻土、溶洞、奇峰，应有尽有，汹涌的江河，秀丽的湖山也令人神往。尤其是几千年来，西部人创造的灿烂文化和人文景观为全世界人所倾慕，甘肃的莫高窟为世界十大文化奇迹，四川的黄龙九寨沟为世界级自然保护遗产。作为佛教文化象征的石窟寺，80%集中在甘肃、新疆、陕西、四川等西部省区。这些人间稀罕的自然景观和不可再生的人文资源，为西部旅游业的发展提供了得天独厚的源泉。
2.历史久久，文化底蕴深厚。
中国西部是人类祖先的重要发祥地，考古学家在陕西蓝田发现的“蓝田人”距今80多万年，云南大理发现的“大理人”距今20多万年。这说明，人类始祖就在西部地区生息。旧石器时代的文化在西部俯仰皆见，新石器时代黄河流域， 特别是上中游地区， 人类活动更为频繁，5000年至3000年期间的仰韶文化就是在黄河流域发展起来的，西安半坡村遗址和甘肃大地弯遗址是中国仰韶文化发展的高峰。在中国西北地区，自远古时期就有以狩猎和放牧为主的众多部落，他们创造了原始草原文化，为后代畜牧业的发展创造了经验。炎黄始祖也是在黄河流域兴起的，姜、姬炎帝和姬姓黄帝就在西北和中原一带发展，他们创造舟车，作八卦，制耒耜，创农耕，炎帝出生于陕西宝鸡地区，黄帝的许多后裔出生于陕西、四川地带，人文初祖伏羲就出生在甘肃天水。夏朝、商朝其起源地在河南、山东、河北等地，但它所辖地区已经扩展到陕西、四川、甘肃一些地方，周王朝的始祖就出生于陕西，而整个周部落是从渭水中游、黄土高原发展起来的，周武王伐纣取胜后建镐京，地在今长安县。秦始皇祖籍的封地在甘肃清水，秦统一中国后，把西北地区的安全放在首位，修筑长城的起点放在甘肃临洮，汉武帝大规模向西运兵，在甘肃河西走廊建立了敦煌、酒泉、张掖、武威四郡，从此，形成了一条以西安为起点，经甘肃河西走廊，通往新疆和中亚、西亚的丝绸之路。唐代一直在今陕西长安一带建都，并且大规模扩展丝绸之路，发展中外文化交流。宋以后，中国经济发展的中心转向南方，但中国西部的发展历史并未结束。元代在开拓疆域中把甘肃、新疆、西藏一些地区作为拓疆的重点，而清代正式收复新疆全境，并管辖了西藏的事务，从而使中国西部的面积占全国一半以上。在5000年的中国西部开发过程中，我们的祖先创造了灿烂的文化，留下了重要的业绩，中国的四大发明和其它发明创造多出于西部地区。例如，陕西坝桥附近发现的坝纸早于蔡伦时代的造纸术，是人类最早的纸张。四川的都江堰、陕西的郑国渠、宁夏的汉岩渠、唐徕渠都是中国最早的水利工程。从北魏开始，佛教文化传入中国，在古丝绸之路上留下了成千上万座石窟寺，也从国外传来了大量农业、手工业技术。中国的大型城市也是在汉唐时代从西部兴起，敦煌、长安、成都曾发展为通衢三江四海的国际大都市。
中国历代在西部大地上留下的众多帝王将相和名人墓葬表明了中国西部是中国历史文化的精华所在地。民间有一句通俗的偈语:“江南才子山东将，陕西黄土埋帝王”。在中国关中地区、黄土高原、四川盆地确实留下了帝王将相、文人墨客的足迹。炎帝陵在今陕西宝鸡市，黄帝陵在今陕西黄陵县，伏羲故里在今天水市，周文王、周武王墓在今咸阳市，秦始皇陵在今陕西临潼，秦二世陵在今西安市，汉朝的武帝、惠帝、吕后、司马迁、霍去病、蔡伦死后都埋葬在今陕西境内，唐高宗、唐太宗等18个帝王死后都埋在陕西，而关中地区的陪葬墓3000多座， 在成都有刘备墓，在西藏有松赞干布和文成公主的合葬墓，在甘肃和新疆、青海、宁夏省区，古代曾建立了众多的少数民族王朝，留下了诸如西夏陵、回王墓等少数民族代表人物的墓葬。这些皇帝、王公和名人的墓葬，表明中国西部地区文化底蕴极其深厚，说明中华民族的渊源和根基在西部。
西部的文化底蕴是今日西部大开发的宝贵遗产，这些遗产的挖掘和开发是西部大开发的重要内容，具体作用表现在:振兴丝绸古道有利于发展欧亚大陆桥的新经济文化走廊；整理历史遗存有利于推动西部旅游业的深度发展；宏扬古人的开发创业精神，有利于增强中华民族爱国图强的伟大品格；研究总结西部古代的开发史有利于借鉴历史上的开发经验；研究历史上的民族关系有利于增强民族团结，发展有特色的民族文化。
3.民族众多，便于多元开发。
中国有56个民族，55个少数民族，大部分少数民族聚居在中国西部地区，除了朝鲜族、满族、赫哲族、达斡尔族、毛南族外，其它各少数民族在中国西部都有聚居地。在新疆，维吾尔族占全国维族的99.8%，此外有哈萨克、乌孜别克等少数民族。在青海、藏、蒙古、回、土、撒拉族等民族占全省人口的42.1%。在甘肃，有45个少数民族居住，其中甘南的藏族占人口多数，临夏回族占人口多数，而裕固族和保安族、东乡族占全国这三个少数民族的80%。云南是全国民族最多的省份，有彝、白、哈尼、壮、傣、苗、傈僳、回、拉祜、佤、阿昌、怒、德昂、蒙古、基诺、水、独龙等51个少数民族。贵州有苗、布依、侗、土家、仡佬等48个少数民族，全国近半的苗族，多半的侗族，全部布依族，仡佬族都在贵州。四川少数民族虽占人口的4.6%，但却有52
个少数民族种类， 尤其彝族在四川凉山地区占人口的主体。
宁夏少数民族占人口的42.1%，而回族在少数民族中间的比例最大。在西藏，藏族人口占全区人口的75.5%，占全国藏胞的45.69%，此外还有门巴、珞巴等少数民族，为全国独有。 从总体看， 西部地区的少数民族占全国少数民族的70%以上，西部少数民族种类占全国少数民族的80%以上。
历史经验表明，多民族杂居地区，如果出现分离主义和分裂倾向，对一个地区的发展会造成巨大破坏，而如果多民族处在和睦相处的时代，对该地区的经济发展和文化提高都有巨大的向心力和凝聚力。我们现在处于各民族空前团结、和睦相处的时代，西部多民族的杂居总体上看是西部开发的一大优势，西部多民族聚居有利于形成多样化有特色的民族经济。例如云南的傣族善于建筑有特色的民居竹楼，善于饲养大象和珍奇动物，云南的少数民族是中药材的种植和制造能手，西藏和甘、青地区的藏族能够制造精致的藏袍、衣帽、藏式地毯、贡噶围裙、藏靴等手工业产品和酥油茶、糌粑等食品，维族善于种葡萄、养骆驼、种棉花、烤全羊、烤鱼。许多少数民族都是畜牧业的能手。在少数民族中还出现过成千上万的精工巧匠，在西部开发中发挥各民族的特色经济有利于在全国形成新的经济增长点。
各少数民族都有其独特的优美的文化，云南的许多少数民族都能歌善舞，白族的“三月节”、傣族的“泼水节”都富有民族文化情趣，宁夏的花儿和甘肃临夏的花儿反映了回族文化的精华。维吾尔族能歌善舞是驰名于世的，藏族的特色油画唐卡是举世闻名的，这些特色文化在西部开发中会焕发出又一次青春。
在民族大团结的气氛中，少数民族的多元经济和文化有利于和汉民族形成经济文化的交流和互补，在一个地区的发展战略中，既要突出支柱产业的优势，又要突出民族特色的经济和文化，这对一个地区的经济文化发展是十分有利的。
4.地域辽阔，开发时空巨大。
中国西部总面积545.99万平方公里，占全国土地总面积的56%，相比之下，人口显得稀少。在这广袤的国土上有许多未开垦的处女地，有一些地带是传统的开发方式难以对付的。西部地区的荒僻和贫穷这是一个劣势，但是从现代开发的眼光看来，随着开发手段的改进和资产的积聚，这些荒僻之地也正是用武之地。在西部的甘肃、青海、新疆有巨大的草原面积，但由于采取传统的放牧形式，草山未能改造，且畜牧业的产量低、品质差，如果把这大片的草原采用发展现代牧业的方式种植优良牧草，改良牲畜品种，优化开发草原环境，消灭毒草鼠害，畜牧业的发展会进入一个新阶段。新疆的三大盆地和甘肃的河西走廊有近200万平方公里的荒漠戈壁和未开垦地，而这些地区有着丰富的石油、天然气等地下资源，如果把这些地区加以开发，将会把国内人口稠密区的一部分人口转移过来，以缓解沿海地区的人口压力，而且在这些荒漠地区会出现一批新兴的城镇和工业区，使西部的面貌为之改观。
西部地区城乡分异很大，80%的人口聚居在农村，传统的生产方式在农业领域还占优势，在农村和农业的开发上具有长期性和紧迫性，西部农村有广阔的地盘需要采用现代耕作技术来加以改造，有些地方还能容纳更多的劳动力来生存和发展。东部和全国其它地方先进产业向西部农业转移的空间是巨大的，接受国内技术人员的市场也是巨大的。
西部具有艰险的自然环境和比较落后的交通设施，所以在开发交通通信上具有巨大的空间和需求。要形成西部的现代铁路、高等级公路和航空事业，需要有巨额资金和先进技术，而且开发的周期还是很长的。西部开发显然是劳动密集型和技术密集型开发方式并用。产业的升级换代主要靠技术创新和人才的使用，生态环境的建设、基础设施的建设需要有大量的普通劳动者的密集操作，要有千百万人的参与。
由此可见，西部土地宽广的优势给全国开发西部提供了广阔的空间，给西部实现现代化提出了长期战略任务，经过几代人的艰苦努力，西部会实现山川秀美、经济繁荣和社会文明的大目标。
5.人口稀疏，便于提供就业机会。
西部和东部比，人口密度较小，其中宁夏、青海、西藏人口密度都低于全国平均水平。有一些地区人口极为稀疏，如青海人口密度为7人／平方公里，西藏为2人／平方公里。
在西部地区内部人口的分布也是很不均衡的，人口主要集中在城市和河谷地区，广大的山区、草原、戈壁、荒漠和高寒地区居民寥寥无几。由于经济的不发展和开发的步伐较慢，西部在劳动力资源的利用上有很大的产业缺陷和地域缺陷，传统产业领域里劳动力也显得过剩，就业难的问题严重存在，但从大开发战略的实施看，西部的劳动力市场是广阔的，劳动力的需求是巨大的。
西部生态破坏严重，实施生态治理战略需要万亿以上的资金投入，这一战略的实施将会带动相关产业的发展，加强西部基础设施的建设在近几年同样需要万亿元的投资。这一战略的实施将会带动建材、汽车、火车、石化等工业的发展，会对西部人提供更多的就业机会。西部大开发不仅为西部人创造了就业的机会，而且为东部和全国其它地区的一些劳动力提供了就业机会，特别是适应于西部大开发的技术人才，西部给他敞开了就业的大门。
6.科技实力雄厚，有利于发展“知识经济”。
建国50年来西部地区在科学技术发展上，国家采取了许多重大措施和步骤，通过发展高等教育，沿海科研机构的搬迁，根据西部地区的自然资源特点，国家兴建科研基地等方式，从而使中国西部地区从科研机构、科技队伍、基础研究、应用研究、开发研究和科技普及等各个方面都形成了科技强势，取得了巨大成果。1978年统计，西部地区属政府部门的科研机构和开发机构及情报机构共1178个，占全国同类机构的20.39%，从业人员223977人，占全国此类机构从业人员的23.96%。中国科学院一些重要学科的研究所布建在西部，其中有地质、地震、沙漠、冰川、近代物理、盐湖、计算机应用等科研机构都设在四川、甘肃、陕西等地，还有国家级的研究机构，如草原生态、生物制品、兽医研究、动植物研究机构，在西部各省区都有重要机构和科研人员。国家在核物理研究上，在甘肃建立了重离子加速器，目前已经发现了数十种同位素，国家还在甘肃酒泉、四川西昌建立了卫星发射基地。西部各省区目前有百余名科学院院士和工程院院士，有数十个国家重点实验室，西部的一些科研机构每年都取得一批国内领先的科技成果，有一些成果处于世界前沿科技水平。中国科学院在测算可持续发展进程上，从智力支持系统对全国各省区的水平进行了分析评价，而西部有些省区智力支持系统列于全国正资产栏目的项目很多，重庆有11项，四川有20项，云南有12项，陕西有28项，甘肃有19项，均列入正资产，有些资产品质良好。
西部各省市区建国50年来都打下了良好的科学技术基础，尤其改革以来，科教兴省、兴区、兴市的方针取得了惊人的成就。重庆建立了高新技术开发区，成立了技术市场。1999年取得重大科技成果230项，
技术资产成交额达8.66亿元，民营科技企业技工贸总收入达65亿元。四川省是科技大省，拥有先进的科研设备和大批高级科研人才，其科技地位仅次于北京、上海。四川多年来实施种子工程，科技增粮工程，农业产业化示范工程，新兴工业工程，传统工业改造工程，实施20项高新技术产业化示范项目。四川有中国最大的受控热核聚变装置——中国环流器一号，有绵阳科学、电子城，有工程师以上职称的科技人员110多万。
贵州1998年统计有422个科研机构，有1.04万科研人员，目前科技对经济的贡献上升到了33.7%。云南省改革20年来，科技突飞猛进，获得国家和省级科技奖励项目达529个，有些项目达到国际领先水平。
西藏科技事业也有较大发展，1998年已有独立科研机构和开发机构15个，在这些机构中的科技人员达845人。整个自治区科技人员达2.73万人。
陕西省已有独立科研机构和开发机构898个，拥有各类科技人员57.51万人。改革20年来获省部级以上重大科技成果9 324项，其中国际先进水平和国际领先水平的达1 469项。甘肃1998年已有科技活动单位671个，从事科技活动的人员6.9万人。青海省有各类专业技术人员10.8万人，科技研究开发机构80个，有3名科学院院士，414名高级技术职务的科技人员。宁夏的应用科技力量较强，在农作物综合栽培、窑窖集水灌溉技术、热压型焦化工业生产、稀有金属冶炼等领域取得了重要成果和经济效益。
西部地区的科学技术实力有三个明显的特征:一是研究目标同西部独特的自然历史状况相吻合。如冰川、冻土、草原、寒区旱区生态、盐湖、中草药、敦煌文化、石窟艺术等研究机构，面对的是活生生的西部自然物和历史遗存，资料近在身边，有巨大的天然实验室，研究成果可直接用于西部工业、农业及文化开发。二是在一些学科领域有全国唯一的高等级实验设备和设施。例如，兰州的重离子加速器是国内唯一研究重离子碰撞裂变的先进设备，四川的中国环流一号装置是中国唯一研究受热核聚变的先进设备，此外像西昌、酒泉卫星发射基地，是全国仅有的两座发射卫星、导弹的试验场。这些唯一的设备和设施在未来国际科学前沿领域，信息产业的开发，国家安全体系的构造上均起举足轻重的作用。三是国内和国际领先的研究成果有增长的趋势。不论基础研究还是应用研究，西部地区近几年在国内和世界领先的成果日益增多，尤其是四川、重庆、陕西、甘肃等省在核物理研究、生物工程及转基因研究、农业种籽研究、水利开发研究和药用植物研究等领域均取得了重大进展，有的处于国际前沿，有的已达到国际领先水平，这对西部地区争取科技制高点，迎接知识经济创造了良好条件。
7.近距中、西亚地区，便于向西开放。
西部地区有一个重要的地缘特点，就是毗邻中亚、西亚和南亚一些国家。新疆、甘肃都与蒙古接壤，而新疆又与俄罗斯、塔吉克斯坦、吉尔吉斯坦、哈萨克斯坦等五国直接接壤，新疆和西藏又与阿富汗、巴基斯坦、印度、尼泊尔、缅甸接壤，而云南省紧靠缅甸、泰国、越南。这样的边境特点有利于西部在广阔的范围内向中亚、西亚和南亚各国开放。从历史上看，中国有两条丝绸之路，一条是在西北地区，由长安通往西域，直到中亚和西亚，另一条是西南方向的丝绸之路，它也可由关中平原经四川、云南通向西亚和南亚，这两条丝绸之路曾经在历史上把大西北和大西南同周边国家连接起来。今天西部地区又有一条新的交通大动脉，这就是东起我国连云港，经甘肃、新疆，通向中亚和欧洲的亚欧大陆桥，这条大陆桥是中国西部对外开放的一条重要走廊。改革开放以来，西部临近边境的省份都开辟了一些商贸口岸。在甘肃有与蒙古交易的马鬃山口岸，在新疆有阿拉山口岸，在西藏有与印度交易的口岸，在云南有与越南、老挝、泰国、缅甸的交易口岸，这些边境贸易虽然处于初级发展形态，但它都是西部人对外开放的起点和象征。
确立对西开放的战略具有重大的经济意义和战略意义。中国西部地区与中亚、西亚、南亚国家存在着深刻的历史关系。中华文明最早是从西部传入亚洲内陆和欧洲的，而西方的耕作技术、工艺技术也是通过西部地区传入中国，融汇于中华文明之中，西方的宗教文明同西部交往更为密切，佛教、伊斯兰教就是从西亚、南亚传入中国的。在今天，西部的一些少数民族可以利用宗教文化和民族特点发展对外贸易，向西开拓国际市场。西亚、中亚、中东富集石油资源，有利于中国西部在能源领域加强国际贸易，开展经济合作。中国西部地区的许多特产和名牌产品，可以通过西部口岸走向欧洲和亚洲、非洲的市场。实施西部开发，打开西部与周边国家的贸易通道对整个中国的全方位开放，具有重大的战略意义。东南沿海，率先通过海路向西方国家开放，带动了全国的大开放，现在通过西部地区，开辟向西开放的市场，会进一步带动全国的再开放，使我国在世界范围内展示大开放的形象，使我国更充分地利用国际市场和国际资源，加快我国现代化的步伐。
8.民风纯良，勇于艰苦创业。
中华民族的最大特点是勤奋好学，艰苦奋斗，用古人的话来说叫“躬耕勤苦，瑾身节用”，对西部人来说，勤奋吃苦表现更为突出。中国西部自然环境险恶，气候干燥炎热，崇山峻岭纵横，水、旱、虫害不断，在这样的环境中生存和发展，就锻炼出了西部人坚强、忍耐、勇敢和奋进的精神。有人把中国西部人的坚忍不拔的精神同西方人做了对比，西部人在忍受饥饿上耐久力高于西方人两倍，在忍受严寒和干旱上的耐久力高于西方人五倍。西部人虽然由于特殊的自然环境和历史特点，具有封闭和保守的一面，然而西部人刚毅的性格，对困难环境的抗争毅力，立足故土，安心创业的精神，是一种巨大的文化遗产。
实施西部大开发，既要依赖于科学技术，但更为重要的还是要发挥西部人的拼搏精神和创业精神，西部开发是一场极其艰苦和复杂的历史性任务，要把荒漠、戈壁改造成良田，要在江河和高山上架起桥梁，开通大道，要把落后的西部地区，变成秀美、文明、繁荣的地带，西部人纯良的民风，艰强的毅力，公而忘私的品格，是巨大的优势和无形的资源。
西部人不仅练就了一身毅力和胆略，而且在长期开发过程中，积累了丰富的开发经验，其中有旱作农业经验；移民垦业的经验；兴修水利的经验；精耕细作的经验；开山通路的经验；民族合作的经验；利用自然资源的经验，如此多样的经验是西部大开发的宝贵财富。
