“最不发达国家”一词最早出现在1967年“77国集团”通过的《阿尔及利亚宪章》中。1971年联合国大会通过了正式把最不发达国家作为国家类别的2678号决议，并制订了衡量最不发达国家的3条经济和社会标准：1、人均国民生产总值在100美元以下；2、在国内生产总值中制造业所占比重低于百分之十；3、人口识字率在百分之二十以下。根据这个标准，当时联合国把24个成员国列为最不发达国家，即所谓“最穷国”。
后来，联合国对最不达国家的标准作了几次修改和调整。
1981年，负责复审和评估这项工作的联合国经社理事会下属的联合国发展计划委员会把第一条标准改为人均国民生产总值在250美元以下，当时全世界有39个最不发达国家。
1991年3月，联合国发展计划委员会又对最不发达国家的划定作出新的规定。这一规定把最不发达国家定义为那些长期遭受发展障碍的低收入国家，特别是人力资源开发水平低和有严重结构性缺陷的国家，并将其衡量标准调整为：（1）人均国内生产总值在600美元以下；（2）人口不超过7500万；（3）扩大的实际生活质量指数（包括预期寿命、人均摄取热量、入学率、识字率等）不超过47点；（4）经济多种经营指数（包括制造业、工业就业比重等）不超过22点。
