“最不发达国家”一词最早出现在1967年“77国集团”通过的《阿尔及利亚宪章》中。1971年联合国大会通过了正式把最不发达国家作为国家类别的2678号决议，并制订了衡量最不发达国家的3条经济和社会标准：1、人均国民生产总值在100美元以下；2、在国内生产总值中制造业所占比重低于百分之十；3、人口识字率在百分之二十以下。根据这个标准，当时联合国把24个成员国列为最不发达国家，即所谓“最穷国”。
后来，联合国对最不达国家的标准作了几次修改和调整。
1981年，负责复审和评估这项工作的联合国经社理事会下属的联合国发展计划委员会把第一条标准改为人均国民生产总值在250美元以下，当时全世界有39个最不发达国家。
1991年3月，联合国发展计划委员会又对最不发达国家的划定作出新的规定。这一规定把最不发达国家定义为那些长期遭受发展障碍的低收入国家，特别是人力资源开发水平低和有严重结构性缺陷的国家，并将其衡量标准调整为：（1）人均国内生产总值在600美元以下；（2）人口不超过7500万；（3）扩大的实际生活质量指数（包括预期寿命、人均摄取热量、入学率、识字率等）不超过47点；（4）经济多种经营指数（包括制造业、工业就业比重等）不超过22点。
根据这4条现行标准，截至2002年，全世界经联合国批准的最不发达国家已增至49个。
亚洲9国：阿富汗、孟加拉国（注1）、不丹、柬埔寨、老挝、马尔代夫 （注2）、缅甸（注3）、尼泊尔、也门；
非洲33国：安哥拉、贝宁、布基纳法索、布隆迪、佛得角、中非、乍得、科摩罗、刚果（金）、吉布提、厄立特里亚、埃塞俄比亚、冈比亚、几内亚、几内亚比绍、莱索托、利比里亚、马达加斯加、马拉维、马里、毛里塔尼亚、莫桑比克、尼日尔、卢旺达、圣多美和普林西比、塞内加尔、塞拉利昂、索马里、苏丹、多哥、乌干达、坦桑尼亚、赞比亚；
大洋洲5国：萨摩亚、瓦努阿图、图瓦卢、基里巴斯、所罗门群岛；
北美洲0国：（无）
拉丁美洲1国：海地。
注1：20世纪80年代中期开始孟加拉国转向以市场为导向的自由经济增长战略，并在90年代初期加大实施这一战略的力度，全面修订工业贸易政策，推动贸易、投资自由化，推行私有化政策。经历届政府努力，孟加拉国经济与社会取得了一定程度的发展，GDP从上世纪80年代年均增长3.84%上升到90年代的4.88%，2004财年进一步上升至5.5%，人民生活水平有所提高。然而，孟加拉国经济的进一步发展仍存在很大阻力。据世界孟加拉国人力车夫银行统计，孟国尚有约50%的人口生活在贫困线（upper poverty line）以下。
注2：2004年12月，联合国大会批准马从最不发达国家名单“毕业”，并从决议生效之日起给予马3年过渡期（即至2007年末），期间仍保留最不发达国家地位，以确保经济、社会的平衡运行。后经马要求，推迟至2011年毕业。
注3：1940年代自英帝国独立后，缅甸曾是亚洲富国之一，然而，由于军人任意干涉行政，建立军政府，扼杀民选制度，导致缅甸人心惶惶、经济停滞不前，加上又受到国际制裁，至2003年GDP96亿美元，国民人均GDP仅180美元。缅甸工业相当薄弱，占国民生产总值的比重近几年一直在1%上下徘徊。
