和沙俄签订的《瑷珲条约》和《北京条约》，中国割让了乌苏里江以东直到日本海的全部领土（包括库页岛），至此中国以失去濒临日本海的全部领土。但负责谈判的中国使臣知道割地已经成定局，就据理力争到了中国船只自由进出图们江口的权力。根据1886年的《中俄珲春东界约》规定：“如有中国船只由图们江出入者，并不可阻拦”——也就是说虽然乌苏里江以东的日本海延安地区已割让给俄国，但中国船只通过图们江穿越此地依然是不受阻拦的。不过俄国并不打算遵守这一条约：本属中俄界河的黑龙江和乌苏里江被视为俄国独占，禁止中国船只通行（即使在靠近中方一侧也不行），就连属于中国内河的松花江也只能通行俄国船只。一战时期中国政府利用俄国深陷战争泥潭的时机恢复了中国船只在东北河流的自由通航权，由图们江进入日本海的航线被重新打通。
1931年日军发动九一八事变，侵占中国东北。1938年日本在张鼓峰战役失败后为防备苏军堵塞了图们江出海通道。新中国建立后经历了一段和苏联关系错综复杂的时期，于是恢复日本海航线的事一直搁置下来。上世纪80年代中苏重开边界谈判：1987年苏方表示不反对中国船舶沿图们江在其江口地区航行。1988年11月朝鲜也表示同意中国船只在朝苏之间的图们江水域航行。1991年中苏签署《中苏国界东段协定》，其中第九条规定：“苏方在与其有关方面同意中国船只（悬挂中国国旗）可沿本协定第二条所述第三十三界点以下的图们江（图曼纳亚河）通海往返航行。与此航行有关的具体问题将由有关各方协商解决。”1991年底苏联解体，俄罗斯表示将尊重苏联与中国签署的一切有效协议，不推翻苏联在中苏边界问题上的立场。
但是苏联人与朝鲜人一起修建了铁路大桥，横跨在了图们江口，加之河道窄浅及河道淤塞等问题，目前仅能通行300吨以下的小船，而且俄方还提出苛刻的条件，仅允许季节性捕捞渔船出海，不准商业运行船只出海。所以仅就目前而言：这条航道的利用价值仍相对有限。
