鸟类在空中飞行主要有两种基本方式。
第一种方式是滑翔，通过向下滑翔过程中的气流运动获得所需要的升力。第二种方式是通过翅膀的扇动获得升力。翅膀的上下拍击产生了向上的动力。
大多数鸟类都是混合采用了这两种方式来飞行，既有滑翔有拍翅。
鸟类飞行有两个主要的指标需要考虑：一个是翼载，一个是展弦比。
翼载是指翅膀的面积与它所要负载的重量之比。对于轻翼载的鸟类的说，秃鹫肯定是最完美的典型。它的体重对于它邵巨大的翅膀来说，是微不足道的。
另一个需要考虑的指标是展弦比，它表示翅膀的长度、宽度和高度之间的一个比值。展弦比越高，翅膀的滑翔性能越好。
展弦比和翼载是相互联系的，秃鹫比起信天翁来说，不能算是滑翔鸟类的典范，但也差不多少，它的主要飞行方式仍然是滑翔。
信天翁属于体形最大的飞鸟之一，它们有着长达３米的翼展。不过它们的翅膀肌肉的力量却很弱，因此起飞的时候比较困难。从悬崖上往下跳一起到辅助作用。信天翁的翅膀更适宜在空中滑翔，它是所有鸟类中最为完美的滑翔运动员。信天翁飞行时几乎完全依靠风力而不耗费自身的能量，因为它们滑翔飞行时翅膀几乎无需扇动。它们的体内有一部分肌肉是专门用来固定翅膀的。利用季风，信天翁能轻松地飞越太平洋。它们巧妙地利用动力滑翔，以一种特殊的方式在蓝天和大海之间上下飞翔。它们先冲入浪峰，由于海面风速比较低，于是它们从斜风中汲取能量，再飞入风速比较高的空气层。借助海面上的上升气流，它们优雅地飞行。信天翁还垂下它们的脚来增加一点升力，就像飞机上使用的阻力板一样。这种飞行的技巧是保持身体的平衡。信天翁每时每刻都在变化和调整它们的翅膀，选择最佳的飞行体态以适应海面不断变换的风力条件。这是任何一位高明的飞机设计师所望尘莫及的。任何一架滑翔机都不可能在浪峰上猎风速多变的空中行动，因此，任何一种滑翔机都不可能向信天翁那样飞翔。
与信天翁不同，火烈鸟的翅膀不大而体重却不小，所以翼载很高，由于生着一双长腿，火烈鸟就用长腿在地面跑动以获得速度，奔跑帮助它们获得升力。
很多象鹈鹕之类的重量级的水鸟都先在水中奔跑，然后沿着水面低空飞行，这种低空中飞行是由于水面的气垫作用支持了它们的身躯。在水中着陆比在陆地容易，鹈鹕的降落象是滑水，落下后沿着水面滑行一段直到完全停住，然后才悠然收起双翅。整个降落过程中翅膀对不起减速的作用，只有到最后一刻才有一个停止
世界上长距离飞行的最高纪录是由欧洲的雨燕创造的。
