微观经济学上的短期、长期是相对而言的。如果所有投入要素都可变，就是长期；至少有一种要素不可变，就是短期。为了简化研究，微观经济学教科书一般都介绍有两种投入要素的生产，即资本和劳动。如果两种要素的数量都可变，就是长期生产过程，所对应的就是长期成本曲线；如果资本数量不可变，只有劳动的数量可变（之所以不是反过来，是因为在现实中，劳动的数量比资本的数量更容易变化），就是短期生产，所对应的就是短期成本曲线。
当然，这是理论上的一种抽象。对于不同的行业，长期和短期的具体时间届区是不一样的。比如对于食品加工、服装制造企业来说，一两年就算长期了；但对于飞机制造企业来说，可能五年还是短期呢。
