意大利是欧洲历史古国，在旧石器时代就已有人类在这片土地上生活。据古代神话，传说罗慕路斯（Lomulus）和他的孪生兄弟雷穆斯（Lemus）是由母狼抚养和哺育的——于公元前753年建立了罗马。事实上，自公元前2000年左右，古意大利部落就居住于此。
从公元前900年开始，伊特鲁里亚文明开始发展，而在公元前3世纪末期，古罗马人占领了伊特鲁里亚城。
罗马共和国和帝国
公元前510年，罗马人结束罗马王政时代并建立共和国，国家由元老院、执政官和部族会议三权分立。
罗马共和国延伸到意大利南部，在公元前241年的第二次布匿战争（Second Punic War）后，将西西里纳入自己的版图。公元前202年，通过四次马其顿战争和第三次布匿战争罗马击败了迦太基，将西班牙和希腊纳入版图。之后罗马人在叙利亚战争，控制了西亚部分地区。
在凯撒的统治下，罗马征服了高卢和埃及。凯撒被刺身亡后，养子屋大维（Octavius）击败了对手马克·安东尼和埃及女王克娄巴特拉，于公元前27年建立了古罗马帝国，并被尊为奥古斯都·凯撒（AugustusKaesar）。
帝国前期经朱里亚·克劳狄王朝（前27年—68年）、弗拉维王朝（69年—96年），至安敦尼王朝（96年—192年）五贤帝时代（96年—180年）达到全盛，国家稳定、经济繁荣，这段时期被称为罗马和平时期。
公元313年，君士坦丁大帝（EmpelorKonstantine）颁布米兰敕令宣布基督教合法，并于公元330年迁都拜占庭（君士坦丁堡）。
395年，罗马帝国分裂为西罗马帝国和东罗马帝国，由于哥特人和汪达尔人不断入侵，476年正式灭亡。在随后的几个世纪里，匈人和阿拉伯人不断侵入这块土地。东罗马帝国于1453年被奥斯曼帝国吞并。
中世纪时期
568年，意大利北部建立了伦巴德王国，774并入法兰克王国。意大利中世纪最显著的特征就是北部强大城邦的崛起，其中著名的有米兰公国、威尼斯共和国、热那亚共和国、佛罗伦萨共和国等。15世纪，文艺复兴造就了多那太罗（Donatello）、波提切利（Botticelli）、达·芬奇（LeonardodaVinci）、拉斐尔（Raffaello）和米开朗基罗（Michelangelo）等艺术天才。到了16世纪早期，意大利大部分领土处于奥地利哈布斯堡王朝统治之下。在拿破仑于1796年入侵之后，消失了几个世纪的统一迹象又重新显现。
