意大利在十九世纪中期统一之前，是一大堆小国家，较大的是北部的撒丁王国，还有南部的两西西里。1852年，加富尔出任撒丁王国的首相，推行了富国强兵政策：改革财税制度，增加国家收入；资助铁路、港口建设，发展工商业；降低关税，实行自由贸易；等等。撒丁王国的经济、军事实力大为增强。加富尔深知，单靠撒丁王国的力量，无法赶走外国势力，统一意大利。他决定先设法取得法国的支持，打击主要敌人奥地利。
加富尔先是在国际上痛陈奥地利对意大利的专横统治，取得国际舆论的支持。1858年夏，加尔与拿破仑三世秘密会晤，达成协议：法国参加对奥作战，帮助撒丁王国收得伦巴底和威尼斯地区；意大利允诺把萨伏依和尼斯两地割让给法国作为酬谢。
1858年，对奥战争爆发。法、撒军队连战连捷，意大利北部各地人民纷纷起来响应。拿破仑三世担心意大利革命运动高涨会危及法国利益，单独同奥地得议和，中止战争。但是，统一大势不可逆转，第二年，意大利北部基本完成了统一。
1860年，两西西里人民受北方形势的影响，纷纷起义。富有传奇色彩的加里波第闻讯，率领一支千余人的志愿军南下，远征两西西里，所向披靡很快占领了两西西里王国首府那不勒斯。不久，加里波第将政权移交给撒丁王国。1861年，意大利王国成立，撒丁王国国王成为意大利国王。后来，意大利借普奥战争和普法战争之机，把奥地利和法国势力赶出意大利，70年代初，最终完成了统一。
