古朝鲜是对在汉武帝设置汉四郡（公元前108年）以前，古代位于今朝鲜半岛北部的早期国家的称谓，主要指中国历史上记载的箕子朝鲜、卫满朝鲜两个前后相接的诸侯国，藩属国。它们并不属于韩国/朝鲜的历史，是中国古代的地方政权，无论文化还是血统都不属于韩国/朝鲜历史的范畴。
朝鲜和韩国则认为，后世杜撰的神话传说中的檀君朝鲜就是古朝鲜。
朝鲜的古代史和中国的古代史，在朝鲜起源、朝中关系的叙述上是不一样的。
中国的“朝鲜”最早来自于商朝的封臣箕子。史载武王伐纣，建立西周，后大封诸侯，同样分封了忠于商朝的旧部。箕子是商朝旧臣，被周武王分封到朝鲜（一说箕子率旧部迁徙至此躲避战乱），这是中国历史上第一次出现“朝鲜”。不过，在箕子朝鲜之前，朝鲜史书上记载的是一个如同盘古一样伟大的人物檀君所建立的神权国家檀君朝鲜。一般认为，先秦时期的朝鲜是处于不断纷争中的部落国家状态。此时和中原的沟通并不常见。
汉朝建立后，朝鲜部落国家开始发展成为统一的部落联盟，逐步扩大了同中原的交往。然而，汉武帝时期，朝鲜捕杀中国商人，汉武帝迁怒朝鲜，发动大军灭掉了这个建立不久的酋邦，将其划为汉朝四郡，归中央政府管辖。东汉末年，军阀连年混战，汉朝的统治在朝鲜半岛开始慢慢衰退，原来一定由中央指定的郡守，现在逐渐被当地人所垄断，汉朝也只是收到表章点头同意而已。慢慢地，朝鲜四郡开始形成了以现在的平壤为中心的乐浪郡独大的局面。注意，此时朝鲜仍然是“四郡”，仍然以中原王朝为后。
魏晋之交，五胡乱华，中原王朝南迁建立东晋。此时朝鲜四郡仍然向南方汉族政权称臣，东晋皇帝册封乐浪郡太守为征东大将军，但是中原对朝鲜的控制已经可以忽略不计。此时的朝鲜半岛处于军阀混战之中，谁能得到中原汉族政权的承认，谁就能在乱世之中获得优势。因而，所有的朝鲜军阀对待朝中关系依然是奉行的往汉之时的央地关系。然而，中原王朝已经无暇东顾，央地关系正在慢慢变弱。南北朝对峙局面结束后，中国内部重归隋唐统一，这时朝鲜半岛开始成为中原王朝关注的焦点。对于朝鲜而言，此时中原王朝仍然期望朝鲜能够像过去汉朝时那样成为中国的领土。但是高丽、新罗、百济三个国家不停的混战已经产生了足够的独立意识，不愿意再成为中国的领地。因而，盛怒之下的中国皇帝发动大军远征高丽。远征高丽的行动在隋唐两代都流于失败，无奈之下，唐朝只能承认朝鲜的藩属国地位，将其同渤海郡王等少数民族首领一同对待，而不再将其列为中国的领土。朝鲜也认识到和中国的长期对峙对它是没有好处的，因此唐朝一承认朝鲜的藩属国地位，朝鲜马上向唐朝进贡称臣，同日本一道学习唐朝文化。
要注意的是，日本经过大化改新，确立了向中国学习的国策后，也开始图谋朝鲜半岛的领土了。唐中后期，日本在朝鲜半岛挑起战事，搅动了整个东北亚外交格局，形成了中古时代的东北亚第一次人口大迁移。朝中关系自唐开始成为宗藩关系，这个关系在此后漫长的历史时期里没有改变，甚至经受住了丰臣秀吉发动的两次侵朝战争。
朝中关系的真正改变发生在甲午战争后。甲午战争失败后，日本逼迫清朝承认朝鲜的独立国家地位，正式结束了朝鲜作为中国的藩属国的历史。
