社会学与其他人文科学研究的基本问题之一.广义的文化是指人类创造的一切物质产品和精神产品的总和.狭义的文化专指语言、文学、艺术及一切意识形态在内的精神产品.
词源 “文化”一词在西方来源于拉丁文cultura,原义是指农耕及对植物的培育.自15世纪以后,逐渐引申使用,把对人的品德和能力的培养也称之为文化.在中国的古籍中,“文”既指文字、文章、文采,又指礼乐制度、法律条文等.“化”是“教化”、“教行”的意思.从社会治理的角度而言,“文化”是指以礼乐制度教化百姓.汉代刘向在《说苑》中说：“凡武之兴,谓不服也,文化不改,然后加诛”.此处“文化”一词与“武功”相对,含教化之意.南齐王融在《曲水诗序》中说：“设神理以景俗,敷文化以柔远”.其“文化”一词也为文治教化之意.文化一词的中西两个来源,殊途同归,今人都用来指称人类社会的精神现象,抑或泛指人类所创造的一切物质产品和非物质产品的总和.历史学、人类学和社会学通常在广义上使用文化概念.
文化概念的界定 文化一词尚无统一的定义.在近代,给文化一词下明确定义的,首推英国人类学家E．B．泰勒.他于1871年出版了《原始文化》一书.他指出：“据人种志学的观点来看,文化或文明是一个复杂的整体,它包括知识、信仰、艺术、伦理道德、法律、风俗和作为一个社会成员的人通过学习而获得的任何其它能力和习惯.”
英国人类学家B．K．马林诺夫斯基发展了泰勒的文化定义,于20世纪30年代著《文化论》一书,认为“文化是指那一群传统的器物,货品,技术,思想,习惯及价值而言的,这概念包容着及调节着一切社会科学.我们亦将见．社会组织除非视作文化的一部分,实是无法了解的.”他还进一步把文化分为物质的和精神的,即所谓“已改造的环境和已变更的人类有机体”两种主要成分.
用结构功能的观点来研究文化是英国人类学的一个传统.英国人类学家A．R．拉德克利夫—布朗认为,文化是一定的社会群体或社会阶级与他人的接触交往中习得的思想、感觉和活动的方式.文化是人们在相互交往中获得知识、技能、体验、观念、信仰和情操的过程.他强调,文化只有在社会结构发挥功能时才能显现出来,如果离开社会结构体系就观察不到文化.例如,父与子、买者与卖者、统治者与被统治者的关系,只有在他们交往时才能显示出一定的文化.法国人类学家C．列维—斯特劳斯从行为规范和模式的角度给文化下定义.他提出：“文化是一组行为模式,在一定时期流行于一群人之中,……并易于与其它人群之行为模式相区别,且显示出清楚的不连续性”.英国人类学家R．弗思认为,文化就是社会.社会是什么,文化就是什么.他在1951年出版的《社会组织要素》一书中指出,如果认为社会是由一群具有特定生活方式的人组成的,那么文化就是生活方式.美国文化人类学家A．L．克罗伯和K．科拉克洪在1952年发表的《文化：一个概念定义的考评》中,分析考察了100多种文化定义,然后他们对文化下了一个综合定义：“文化存在于各种内隐的和外显的模式之中,借助符号的运用得以学习与传播,并构成人类群体的特殊成就,这些成就包括他们制造物品的各种具体式样,文化的基本要素是传统（通过历史衍生和由选择得到的）思想观念和价值,其中尤以价值观最为重要.”克罗伯和科拉克洪的文化定义为现代西方许多学者所接受.
上述各种文化定义,互有长短,反映了近现代人类学家、社会学家和社会心理学家对文化认识的历史过程.
文化的要素 主要包括：①精神要素,即精神文化.它主要指哲学和其他具体科学、宗教、艺术、伦理道德以及价值观念等,其中尤以价值观念最为重要,是精神文化的核心.精神文化是文化要素中最有活力的部分,是人类创造活动的动力.没有精神文化,人类便无法与动物相区别.价值观念是一个社会的成员评价行为和事物以及从各种可能的目标中选择合意目标的标准.这个标准存在于人的内心,并通过态度和行为表现出来、它决定人们赞赏什么,追求什么．选择什么样的生活目标和生活方式.同时价值观念还体现在人类创造的一切物质和非物质产品之中.产品的种类、用途和式样,无不反映着创造者的价值观念.
②语言和符号.两者具有相同的性质即表意性,在人类的交往活动中,二者都起着沟通的作用.语言和符号还是文化积淀和贮存的手段.人类只有借助语言和符号才能沟通,只有沟通和互动才能创造文化.而文化的各个方面也只有通过语言和符号才能反映和传授.能够使用语言和符号从事生产和社会活动,创造出丰富多彩的文化,是人类特有的属性.
③规范体系.规范是人们行为的准则,有约定俗成的如风俗等,也有明文规定的如法律条文、群体组织的规章制度等.各种规范之间互相联系,互相渗透,互为补充,共同调整着人们的各种社会关系.规范规定了人们活动的方向、方法和式样．规定语言和符号使用的对象和方法.规范是人类为了满足需要而设立或自然形成的,是价值观念的具体化.规范体系具有外显性,了解一个社会或群体的文化,往往是先从认识规范开始的.
④社会关系和社会组织.社会关系是上述各文化要素产生的基础.生产关系是各种社会关系的基础.在生产关系的基础上,又发生各种各样的社会关系.这些社会关系既是文化的一部分,又是创造文化的基础.社会关系的确定,要有组织保障.社会组织是实现社会关系的实体.一个社会要建立诸多社会组织来保证各种社会关系的实现和运行.家庭、工厂、公司、学校、教会、政府、军队等都是保证各种社会关系运行的实体.社会组织包括目标、规章、一定数量的成员和相应物质设备在内,既包括物质因素又包括精神因素.社会关系和社会组织紧密相联,成为文化的一个重要组成部分.
⑤物质产品.经过人类改造的自然环境和由人创造出来的一切物品,如工具、器皿、服饰、建筑物、水坝、公园等,都是文化的有形部分.在它们上面凝聚着人的观念、需求和能力.
文化的一般特征 主要有：①文化是由人类进化过程中衍生出来或创造出来的.自然存在物不是文化,只有经过人类有意无意加工制作出来的东西才是文化.例如,吐痰不是文化,吐痰入盂才是文化；水不是文化,水库才是文化；石头不是文化,石器才是文化等.
②文化是后天习得的.文化不是先天的遗传本能,而是后天习得的经验和知识.例如,男男女女不是文化,“男女授受不亲”或男女恋爱才是文化；前者是遗传的,后者是习得的.文化的一切方面,从语言、习惯、风俗、道德一直到科学知识、技术等都是后天学习得到的.
③文化是共有的.文化是人类共同创造的社会性产物,它必须为一个社会或群体的全体成员共同接受和遵循,才能成为文化.纯属个人私有的东西．如个人的怪癖等,不为社会成员所理解和接受,则不是文化.
④文化是一个连续不断的动态过程.文化既是一定社会、一定时代的产物,是一份社会遗产,又是一个连续不断的积累过程.每一代人都出生在一定的文化环境之中,并且自然地从上一代人那里继承了传统文化.同时,每一代人都根据自己的经验和需要对传统文化加以改造,在传统文化中注入新的内容,抛弃那些过时的不合需要的部分.
⑤文化具有民族性和特定的阶级性.一般文化是从抽象意义上讲的．现实社会只有具体的文化,如古希腊文化、罗马文化、中国古代文化、中国现代文化等.具体文化受到诸多条件的制约,其中最主要的是受自然环境和人们的社会物质生活条件的制约.如有石头,才有石器文化；有茶树,才有饮茶文化；有客厅和闲暇时间、才会有欧洲贵族的沙龙文化.文化具有时代性、地区性、民族性和阶级性.自从民族形成以后,文化往往是以民族的形式出现的.一个民族使用共同的语言,遵守共同的风俗习惯,养成共同的心理素质和性格,此即民族文化的表现.在分裂为阶级的社会中,由于各阶级所处的物质生活条件不同,社会地位不同．因而他们的价值观、信仰、习惯和生活方式也不同,出现了各阶级之间的文化差异.
文化是由各种元素组成的一个复杂的体系.这个体系中的各部分在功能上互相依存,在结构上互相连结,共同发挥社会整合和社会导向的功能.然而特定的文化有时也成为社会变迁和人类自身发展的阻力.
