秋夜。冷风中的枫叶和芦花在空中凄厉地飞舞、盘旋。
被贬到江州任司马的白居易，此时怀着几分无奈与凄楚，恋恋不舍地与路经此地探望他的好友江萧竹骑马来到浔阳渡口，依依作别。
轻挥的手停在风中，依稀可见眼眶中的泪水。千言万语终难诉尽心中忧国忧民之志。江萧竹望着朋友憔悴的身影，抑制不住心中难奈的情怀又邀白居易到船上再喝饯行酒。盛情之下，白居易跃下马来，向渡口指道：“我白某今生能结识你这么一位豪杰，即使被贬又待如何！今日一别，不知何时才能重逢？”
船内，二人举杯欲饮，却有万千话语噎在喉头。相对无言，杯中美酒化作了斩不断的离愁别绪……
送君千里终有一别。白居易正欲引骑上马，忽闻一阵如泣如诉、似丝似竹的弦声滑过江面，划破长空穿入耳鼓。顿时，他所有的情愫似乎凝固了。江萧竹也被乐声吸引。他见白兄凝思沉默欲行又止，忍不住再次相邀：“这么美好的丝竹之声，何不共赏再别！”
白居易再次登舟。两人向音乐飘来的地方轻声呼唤：“请问弹琴高人，可否来船上一叙？”未见回音，丝竹声却戛然而止。这时，两船已悄然靠近。江白二人斟酒，拨亮油灯，重新摆开宴席，准备邀弹者一叙。
江萧竹站在船头，由衷地赞美道：“方才一曲，犹如高山流水，高人不知能否赐见？”片刻的宁静后却传来一女子如云间莺语、似春燕呢喃的低语：“贱妾深居简出，深夜孤舟，不便相见，望官人见谅。”二人听后，一时语塞。白居易执着地向前挪了挪脚步，恳切相邀：“适才听夫人弹奏琵琶，技艺娴熟已臻化境，曲中的忧闷愁苦仿佛是在下的生活写照。如果没有猜错，夫人与我同病相怜，何不过来一叙！”
稍顷。一位中年妇女从船篷下轻移莲步盈盈走出。她双手抱着琵琶，遮住了半个脸。侧影中见其鬓若浮云，秀眉微蹙，目光含羞。虽徐娘半老，但风韵犹存。似曾绝艳的容颜下隐隐约约写满了惆怅与无奈。
妇人坐定后，纤纤素手怀抱琵琶，玉指轻拂，转动旋轴。轻轻地试弹了三两声便有如云若泉的无限深情弥漫开来。白居易与江萧竹对视凝望，不禁同时道出：“未成曲调先有情啊。”渐渐地，妇人完全沉浸在了乐曲声中。她一会儿掩首扫弦，一会儿又揉滚轮指。声声哀怨幽思，仿佛诉说着自己一生的不幸。叩弦、操弦、挑弦，她将名曲《霓裳》《六幺》的意境弹奏得酣畅淋漓。大弦嘈嘈，声音沉重舒长如阵阵急雨；小弦切切，声音急促细碎如窃窃私语，嘈嘈切切，仿佛滚圆的小珠子落入玉盘，发出悠扬悦耳的清脆响声。瞬息，音乐变得沉痛悲抑，像冰下滞涩不畅的泉水。渐渐地，音乐越来越低沉，丝弦仿佛要凝绝。
四周冷冷清清，万籁俱寂。一切声音都暂时停歇了。琵琶女微颦双眉、轻声长叹，终于把隐藏内心的怨恨幽情融进乐曲声中一泻而出……
忽然，繁弦急奏，发出清越雄壮的声响。就像银瓶爆裂水浆飞迸，又似铁骑杀出刀枪齐鸣。此时，琵琶女用拨子在琵琶槽心猛然一划，四弦齐响，犹若撕裂绸缎般发出了尖锐的余音……
过了好一阵子，白居易和江萧竹才从音乐的情思中回到现实。未等二人说话，满腹心思的琵琶女已将拨子插在弦中。她起身整理了一下衣裳，刚才激情摇荡的神态转而化作了凄楚、幽怨。她娓娓絮絮地道出了自己凄惨的身世。
我本是京城里的一位歌女，家住长安曲江附近的虾蟆陵下。我自幼聪明好学，十三岁学会弹琵琶，名列教坊第一名。
妇人眼神迷离，沉吟片刻后接着说：
那时候，我美艳绝伦。一经梳妆打扮，其他姐妹们也免不了嫉妒。王孙公子们争先恐后送我财物。常常是一曲歌罢，所得红绡已不计其数。他们陶醉在我演奏的琵琶曲中如痴如狂。有的把身上佩带的名贵饰物取下来击打拍子直到敲碎；有的在狂欢中宴饮调笑，失态到酒洒满身，玷污了罗裙……
稍顿，妇人幽怨的语调里充满了惋惜：
时光流逝，这样纸醉金迷的生活把青春年华很快消磨殆尽。我年老色衰，门庭也渐渐冷落。后来，我嫁给了一个商人，过着非常富裕的生活。他上个月贩茶去了浮梁，至今沓无音讯。我孤零零地守着空船甚是凄惨。昨夜梦中重返少年时光，饮江呓语，泪横脂粉。弹奏琵琶只为排谴心中愁苦郁闷，未曾想惊扰了两位……
江萧竹听罢忙起身拱手相告：“深夜寒水浸月，丝竹排空，我二人有幸欣赏到如此意境，实乃缘分。”说完左右环顾却不见白兄的回应。回头看时，却见白居易愣愣地坐在一隅出神。顷刻，泪水便嘀嘀嗒嗒滚落下来。也许是为了掩饰内心的翻江倒海，忽见他起身走到船头仰头长啸：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”说完回身对着妇人一揖到地：“我从去年离京被贬到浔阳，一直深居简出。在这个偏僻潮湿的地方，整日只有杜鹃的悲啼和猿猴的哀鸣。我已有一年没有听到丝竹管弦之声。偶有山歌牧笛但呕哑啁哳不堪入耳。今夜听到你弹奏的琵琶乐曲，仿佛仙乐入耳，刹时茅塞顿开。请你不要推辞，坐下再弹一曲。我要依曲为你写首名曰‘琵琶行’的歌词。”妇人听罢感激涕零，竟站立良久不能言语。
满腹的感激和巧遇知音的喜悦让她心潮澎湃，思如泉涌。
坐回原处，上紧丝弦，旋律响起。然而曲调繁急，情感凄凉，满含悲切，似与刚才奏过的曲子迥然不同。满船听者无不俯首掩泣。
这时，白居易已完全沉浸在乐曲声中，胸前的衣襟早被扑籁而下的泪水浸湿一片……
