白居易再次登舟。两人向音乐飘来的地方轻声呼唤：“请问弹琴高人，可否来船上一叙？”未见回音，丝竹声却戛然而止。这时，两船已悄然靠近。江白二人斟酒，拨亮油灯，重新摆开宴席，准备邀弹者一叙。
江萧竹站在船头，由衷地赞美道：“方才一曲，犹如高山流水，高人不知能否赐见？”片刻的宁静后却传来一女子如云间莺语、似春燕呢喃的低语：“贱妾深居简出，深夜孤舟，不便相见，望官人见谅。”二人听后，一时语塞。白居易执著地向前挪了挪脚步，恳切相邀：“适才听夫人弹奏琵琶，技艺娴熟已臻化境，曲中的忧闷愁苦仿佛是在下的生活写照。如果没有猜错，夫人与我同病相怜，何不过来一叙！”
稍顷。一位中年妇女从船篷下轻移莲步盈盈走出。她双手抱着琵琶，遮住了半个脸。侧影中见其鬓若浮云，秀眉微蹙，目光含羞。虽徐娘半老，但风韵犹存。似曾绝艳的容颜下隐隐约约写满了惆怅与无奈。
妇人坐定后，纤纤素手怀抱琵琶，玉指轻拂，转动旋轴。轻轻地试弹了三两声便有如云若泉的无限深情弥漫开来。白居易与江萧竹对视凝望，不禁同时道出：“未成曲调先有情啊。”渐渐地，妇人完全沉浸在了乐曲声中。她一会儿掩首扫弦，一会儿又揉滚轮指。声声哀怨幽思，仿佛诉说着自己一生的不幸。叩弦、操弦、挑弦，她将名曲《霓裳》《六幺》的意境弹奏得酣畅淋漓。大弦嘈嘈，声音沉重舒长如阵阵急雨；小弦切切，声音急促细碎如窃窃私语，嘈嘈切切，仿佛滚圆的小珠子落入玉盘，发出悠扬悦耳的清脆响声。瞬息，音乐变得沉痛悲抑，像冰下滞涩不畅的泉水。渐渐地，音乐越来越低沉，丝弦仿佛要凝绝。
