古罗马是先有共和时期再有帝国时期。
1、共和时期
从公元前509年到公元前27年，在这个时期，国王由两名选举产生的称为“执政官”（拉丁文叫做consul）的官员所取代，两个执政官互相牵制，元老院的地位由于控制了公共资财并有权否决公民大会的所有措施而提高了。在特别紧急的非常时刻，可以任命一位任期不超过六个月的独裁官（dictator）。
共和国早期的历史就是一部战争史，是一部从防守走向扩张的战争史。刚开始的时候，罗马人处于守势，早年还遭到过高卢人的袭击：“白鹅拯救了罗马”。此后，罗马人一直向意大利半岛南端发展，并开始染指希腊人的殖民地。公元前282年，罗马人开始进攻他林敦：“皮洛士胜利”。以后罗马人又进行了三次历史上十分著名的布匿战争。布匿战争是罗马人与迦太基人进行的战争（罗马人称迦太基为“布匿”）。第一次布匿战争（公元前264—241年）迫使罗马人第一次转向海上。后来又有第二次布匿战争（公元前218-201年）和第三次布匿战争（公元前149—146年）。
在不断征服其他民族的过程中，奴隶制开始建立和发展。公元前73年―前71年间的斯巴达克奴隶大起义是最大的一次奴隶起义。在共和时期，经过几百年的征战，罗马从台伯河上的一个城邦国家逐渐发展为一个庞大的帝国。
2、帝国时期
公元前27年到公元476年罗马处于帝国时期。在罗马由共和向帝制转变的过程中，中间有一种过渡形态。这就是前后两次“三头政治”(triumvirate)。前三头同盟：庞培(Pompey)、克拉苏(Crassus)、凯撒(Caesar)。两头并立，凯撒独裁。后三头同盟：安东尼(Antony)、雷比达(Lepidus)、屋大维(Octavius)。公元前27年，元老院授予屋大维“奥古斯都”和“大元帅”的尊号。他直接控制行省的总督，规定税收标准，严密控制军队。通过中央集权制度的建设，屋大维建立了有效的行政管理体系，确保了200多年的稳定。
屋大维之后的4 个皇帝被后人认为是暴政的象征：提比留（公元前14－公元37年）、卡里古拉（公元37－41年）、克劳狄（公元41－54年）和尼禄（公元54－68年）。但后来又出了所谓的“五贤帝”：涅尔瓦（公元96－98年）、图拉真（公元98－117年）、哈德良（公元117－138年）、安东尼·庇护（公元138－161年）和马可·奥勒利乌斯（公元161－180年）。在“五贤帝”统治期间，罗马帝国的疆域达到最大范围，其文化处于极盛时期。
