历史上，在地中海沿岸地区进行征服的各个大帝国——例如亚述、巴比伦、波斯和罗马帝国等——都有将自己的宗教与文化强加于被征服民族的习惯。而信仰一神教的犹太人与信仰多神教的其它被征服民族相比，更容易引发与征服当局的冲突，从而导致征服势力更残酷的镇压。征服者通常视犹太人拒绝新的宗教与文化的行为视作对统治者的拒绝的反抗行为。
到了基督教时期，由于绝大多数犹太人拒绝承认耶稣就是犹太教信仰的弥赛亚（“救世主”），在《圣经·新约》中已经出现了对犹太人的贬低性描述。而将新产生的经典定名为《新约》，而把希伯来圣经称为“旧约”也包含着这样的含义，即：上帝已经将他的爱从犹太人转向了基督徒，犹太人则从上帝的“选民”沦为“弃民”。而公元391年基督教成为罗马帝国的国教之后，原先犹太人与基督徒在神学上的争论上升为国家政策。犹太人的宗教与生活开始逐渐收到限制，享有的政治和公民权利一步步被剥夺。
