1906年初，德国人建造了以柴油机为主动力的U型潜艇。1914年9月5日，德国U-21号潜艇用一枚鱼雷击沉英国军舰“开路者”号，使250名官兵葬身海底。1914年9月22日，德国U-9号潜艇在比利时海外在不到90分钟的时间内就击沉了3艘达12000吨级的英国装甲巡洋舰，舰群上共1500人死亡。到1915年末，德国潜艇共击沉600余艘协约国商船；到1916年和1917年，被击沉的商船总数已分别达到1100艘和2600艘。但是有1艘德国潜艇U-35号就创下了纪录，独自击沉了226艘舰船，总计达50多万吨。第一次世界大战中，德国潜艇击沉的商船总数达5906艘，总吨位超过1320万吨。据统计，整个第一次世界大战中用潜艇击沉的各种战斗舰艇共达192艘，其中有战列舰12艘，巡洋舰23艘，驱逐舰39艘，潜艇30艘。战争中各参与国共建造了640余艘潜艇，而德国建造的潜艇就占有300多艘，其中U型潜艇以其卓越的水下机动性和作战能力让盟军头疼不已。
