白描原是中国画的一种技法，指描绘人物和花卉时用墨线勾勒物象，不着颜色，称为“单线平涂”法。它源于古代的“白画”。
在文学创作上，“白描”作为一种表现方法，是指用最简练的笔墨，不加烘托，描画出鲜明生动的形象。我国优秀的古典小说《水浒》、《三国演义》等多用白描的手法；鲁迅的作品，也有许多使用白描手法的范例。
白描要求运用极简省的语言，描摹景物的特征，反映作者的感情。
如鲁迅《故乡》的开头：“时候既然是深冬，渐近故乡时，天气又阴晦了，冷风吹进船舱中，呜呜的响，从篷隙向外一望，苍黄的天底下，远近横着几个萧索的荒村，没有一些活气。”寥寥数语，几笔勾勒，不但将故乡的深冬阴晦天色笼罩的原野，尽收笔底；而且字里行间，表露了蕴含在作者内心深处的深沉的悲凉。
白描手法用于叙事，使人感到线条明晰，言简意真。
如《儒林外史》写范进看中举的报帖：“......看了一遍，又念一遍，自己把两手拍了一下，笑了一声，道‘噫！好了！我中了！’说着，往后一交跌倒，牙关咬紧，不省人事。......”.作者抓住人物的动作，维妙维肖地描写了事态的发展。
用白描手法刻画人物，三言两语就能揭示人物的外貌、神态，使读者如见其人。
如鲁迅笔下的孔乙己，“身材很高大；青白脸色，皱纹间时常夹些伤痕；一部乱蓬蓬的花白的胡子”，“穿的虽然是长衫，可是又脏又破，似乎十多年没有补，也没有洗”。这些描写，犹如用几条墨线，简单几笔，特征显露，尽传神态。
与绘画一样，无论工笔还是彩墨，无论水彩还是油画，都可自成一格，各有特色；文学创作上的白描手法与其它手法并不相斥。
