地震预警系统并不是地震预测系统。
“地震预警”是指突发性大震已发生、抢在严重灾害尚未形成之前发出警告并采取措施的行动，抢在地震波传播到设防地区前，向设防地区提前几秒至数十秒发出警报，以减小当地的损失， 也称作“震时预警”。地震预警系统是指实现地震预警的配套设施。
按照系统响应的顺序可包括：地震监测台网、地震参数快速判测系统、警报信息快速发布系统和预警信息接受终端。整套系统的特点是高度集成、实时监控、飞速响应，尤其是飞速响应这一点至关重要；因为地震预警系统其实就是在和地震波赛跑，多跑赢一秒，就能多获得一秒的应对时间，用分秒必争来形容最为恰当不过。
地震波是一种机械波，具有一定的传播速度，也就是说，当地震发生后，大家不会立刻感觉到地面的震动，而是要等相应的地震波传播到人所在的位置。这个时间差给地震预警留下了一显身手的空间。
地震预警系统的工作原理就在于可以探测到地震发生最初时发射出来的无破坏性的地震波（纵波即P-波，primary wave），而破坏性的地震波（横波即S-波，secondary wave）由于传播速度相对较慢则会延后10～30秒到达地表。深入地下的地震探测仪器检测到纵波（P-波）后传给计算机，即刻计算出震级、烈度、震源、震中位，于是预警系统抢先在横波（S-波）到达地面前10～30秒通过电视和广播发出警报。
预警系统的原理决定了地震预警系统能够提供的应急时间是有上限的。预警系统面临一个尴尬的规律：越是地面运动强烈的极震区，能提供预警的时间就越短；对预警系统依赖越弱的地区，能提供的预警时间反而越长。预警系统在关键技术上还没能做到十全十美，尤其是地震参数的快速判定，以及复数个地震同时发生时，震源参数分离独立判定。
中国虽然是个多地震国家，由地震造成的人员伤亡与经济损失巨大，但除大亚湾核电站在法国人承建时建立了一个由地震监测网络和人工决策相结合的地震预警系统外，中国尚未自主建设过其他重大工程地震预警系统，有关研究工作也仅是刚刚在个别高校和研究所兴起。
地震预警系统面临三个困难：
硬件条件的限制；
技术上的困难——地震发生后，只能用到近震源有限台站的初期信息来确定地震基本参数，并实时预测尚未到达的破坏性地震波的强弱。信息的有限性会影响地震事件自动判别的可靠性和地震基本参数的测定的准确性；
地震预警的局限性——地震预警系统并不是万能的，其应用受到台网条件、技术发展及震源所处位置等客观条件的限制。
地震预警系统建立的阻碍在于思路、体制和科技三方面。同时由于部门利益分割严重致使地震相关工作大多是地震局在负责，打破部门分割，少一些‘本位主义’；发动多部门参与研究，避免思路僵化，引入竞争机制也是地震预警系统建立中需要克服的困难。
