芝加哥市是在钢铁工业、机械制造业、农业技术、贸易、文化教育等方面均居领先地位的地区。芝加哥市工业以钢铁、金属、食品加工、电子、石油加工、印刷和运输机械设备工业为主。钢铁工业占美国第一位，有著名的美国钢铁公司和加来钢厂。肉类加工也居全国首位。美国500家最大的公司中，有33家的总部设在芝加哥及附近地区，比较重要的有摩托罗拉、阿莫科及内陆钢铁公司等。
芝加哥是美国中西部一个重要的金融中心，也是世界金融中心之一。芝加哥证券交易所是美国境内仅次于纽约市的最大证券交易所。芝加哥商业交易所、芝加哥期货交易所和芝加哥交易局举世闻名。芝加哥商业交易所是世界上最大的一个易损货物交易市场，在全世界金融交易场所中首屈一指。芝加哥期货交易所的成交额超过美国国内任何一个交易所。芝加哥交易局是世界上最大、最早的期货、期权交易市场，它的股票成交额在美国国内名列前茅。芝加哥是美国一些大银行和大金融机构的总部和分支机构所在地。它拥有300多家美国银行、40家外国银行分行和16家保险公司。这些银行和金融机构在商业贷款数额上名列美国全国前3名，各种金融资产总额居美国联邦储备委员会管区的第三位。
芝加哥商会对全国谷物和牲畜的价格起着举足轻重的作用。批发商和零售商占全市职工的四分之一。谷物和牲畜贸易是其重要的经济基础。
芝加哥城中心即卢普区位是西尔斯'罗伯克公司所在地；其次是高346米、80层的标准石油大厦和高343．5米、100层的汉科克中心大厦，以及水塔广场大厦、第一国家银行大厦等。在卢普区西端，芝加哥河分为南、北两支。北支与密歇根湖之间的北区，环境幽美，为高级住宅区，多各色文化娱乐设施；南支与密歇根湖之间的南区和南、北支流间的西区，主要为工业区，黑人聚居，多低标准住宅。芝加哥市内公园、绿地众多，占地近5000公顷，滨湖"绿带"为市民主要游憩场所，芝加哥城郊还有大片森林保护地。
芝加哥是美国GDP第3高的大都会区（仅次于纽约和洛杉矶），2010年GDP高达5320亿美元。同时该都市区也被评为美国发展最均衡的经济体。它被万事达卡全球贸易中心指数评为全球最重要的商业中心的第四名。此外，芝加哥都市区新增的企业数在2001年到2008年这七年有六年一直位居美国第一位。而且该市的科技创新力也名列美国第三。在2009年，该市被瑞银集团评为全球最富的城市的第九位。
制造业，印刷业，出版业和食品加工业在该地的经济方面占据比较大的份额。几个医药制造和服务公司如Baxter国际和美国雅培的总部位于这里。通用电气提供医疗健康服务的部门在该地设有分支机构。伊州和密歇根州为了通过五大湖运输货物，以及19世纪以来铁路的发展使得该地成为美国运输业的一大中心。在1840年代，芝加哥成为谷类作物的主要运输港口，在1850年代和1860年代，芝加哥港的猪肉和牛肉运输业得到了很大扩展。随着一些重要的肉类公司在该市的增多,为该地和美国创造了全球性的商机。尽管肉类加工业在该市的经济中已占很小的角色，不过芝加哥仍旧是这一产业的一大运输和分散中心。由于该地有大量消费者和许多大学毕业生，芝加哥也诞生了许多新兴的网络公司。
19世纪晚期，芝加哥曾是自行车时尚的重要组成部分。现今Schwinn自行车公司总部也位于芝加哥。
芝加哥是一个主要的全球会展的举办地。该市主要的会展中由四个连接的建筑组成，是美国最大和世界第三大的会展中心。在每年举办会展的数量方面，芝加哥位列美国第三，居于拉斯维加斯和奥兰多之后。
