1955年，城市知青上山下乡就开始了。
中国政府在这一年号召城市中不能升学或失业的中小学毕业生到农村去，试图把解决城市失业同改变农村落后状况结合起来。
当时高中、大学教育并不普及，绝大多数青年在中学毕业后无法像今天一样，自然地升入更高一级学府，就业压力空前。
于是，官方从1962年起在全国范围有组织、有计划地动员知识青年上山下乡。让生长在城镇的初、高中毕业生下乡落户务农，仅靠自觉、动员是远远不够的。各级地方组织为完成这项重要的政治任务，只能不择手段。
从1962年秋至1966年夏，全国共有约130万城镇知识青年奔赴农村和边疆。
“文化大革命”爆发，打断了上山下乡运动的正常进程，初、高中学生都成了“红卫兵”，停课闹革命。全国大专院校招生中断，工厂招工减少。
到1968年底，全国积压了三年的在校初、高中毕业生突破一千万人。后来，人们习惯地把1966、1967、1968年这三届初、高中毕业生合称“老三届”。今天人们了解的大规模的上山下乡运动，正是从老三届开始的。
1968年12月22日的《人民日报》上，刊出了毛泽东的批示：“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要。要说服城里干部和其他人，把自己初中、高中、大学毕业的子女，送到乡下去，来一个动员。各地农村的同志应当欢迎他们去。”
于是老三届毕业生除一些“天之骄子”能留城、参军外，绝大部分都上山下乡了。
在老三届学生的毕业证书上，赫然印着慑人心魄的“最高指示”：“知识分子如果不和工农民众相结合，则将一事无成。革命的或不革命的或反革命的知识分子的最后的分界，看其是否愿意并且实行和工农民众相结合。”
以此为起点，直至1979年，全国共有1700万城镇知识青年被送往农村去战天斗地了。
关于知青的去向，亦有很大区别。
大部分知青是到农村“插队落户”，还有一部分则是去了各地组建的“生产建设兵团”，虽然也是务农，但他们屯垦与备战兼顾，过的是准军事化生活。
到1970年，全国共组建了新疆、黑龙江、内蒙古、兰州、广州、江苏、安徽、福建、云南、浙江、山东、湖北共12个“生产建设兵团”以及西藏、江西、广西的3个农垦师。
据解放军总参谋部统计，至1972年人员基本饱和为止，全国生产建设兵团共接收知青近110万人。其中，1968年6月组建的黑龙江生产建设兵团截至1975年底，共接收下乡知青39万余人，为规模最大者，其余各兵团接收知青数万至十数万不等。
生产建设兵团属于中国人民解放军序列，管理严格，政治活动多，劳动强度大，但通常能拿到固定工资（每月30元左右）、有较先进的农用机械，吃饭在食堂，住宿在集体宿舍，每年（或每两年）有探亲假（报销路费），所以生活相对稳定。
而插队知青，口粮仅由国家供应一年，以后就只能自己挣工分，一个工分几分钱，而且很难挣到最高的每日10分，所有花费都是自己支付，通常不到10人在一个生产队中，住宿很差，自己做饭，在很多地方，苦干一年的收入，还不够支付回家的路费，所以大多数插队知青要靠父母贴补，而且自1969年就开始各找门路，力争早日离开农村。
