从50年代到70年代末上山下乡的知识青年的总数的估计在约1200万至1800万之间。
第一次提出知识青年上山下乡的这个概念，这也成了知青上山下乡开始的标志。
真正意义上的上山下乡始于1955年，（为缩小城乡差距），这年的8月9日，北京青年杨华、李秉衡等人向共青团北京市委提出到边疆区垦荒，11月份获得北京市团委的批准与鼓励，随后引起城市知识青年到农村和边疆垦荒的热潮，毛主席发出“农村是一个广阔的天地，到那里是可以大有作为的”，“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育，很有必要”的指示，中国政府组织大量城市“知识青年”离开城市，在农村定居和劳动的群众路线运动。
