明隆庆六年（1572年）5月25日，沉迷丹药的明王朝第12位帝王穆宗朱载??突然中风，第二天驾崩。6月初10日朱载??的太子朱翊钧继位登基称帝，他年方10岁，定年号万历。朱翊钧是为明神宗万历皇帝。万历帝朱翊钧是明代21帝中在位时间最长的一位。史载，他贪财好色，懒散拖沓，浑浑噩噩，无谋无勇，是个典型的尸位素餐、昏聩庸碌的帝王。他混吃等死般地驱使权力的巨辇跌跌撞撞的徒劳奔走了48年。这位懒得出奇、好色的要命、又性喜聚敛的万历帝，使早已风雨飘摇的大明江山，彻底陷入万劫不复的深渊。
万历是历代帝王中比较著名的荒唐帝王。即便在昏君辈出的明代，他也算得上奇葩一朵。万历上位之初，国家财政早已入不敷出，已显露出崩溃的迹象，无论朝野都忧心如焚。面对财政危机，当朝首辅张居正进行了“一条鞭法”改革，并在全国范围内推行开来。“一条鞭法”改革主要内容是：清量土地，扩大征税范围，使税负相对平均，逼迫豪强地主不敢隐瞒土地，严惩偷税漏税；统一赋税、征役，限制多如牛毛的苛捐杂税，民众只需按规定缴纳一种税即可；计亩征银，官收官解，使征收办法更完备、更正规。根据土地多寡征税，税源有了保证，且相对公平，逐渐夯实了了大明财政的稳定。
年少的朱翊钧对师保（师傅）张居正很是尊重，甚至有些畏惧，因此，上位头几年的他表现还算中规中矩，然而这种情况在万历十年（1582年）发生了变化。这年6月，权臣张居正去世。至此，之前一直战战兢兢的朱翊钧才算正式开始行使皇帝的权力，成了一个名副其实的帝王。
万历将擅作威福的宦官头子冯宝驱逐出宫，并抄了他的家，得金银100余万两，珠玉无数，初次尝到了查抄的甜头。接着，他开始报复性地清算曾经严厉管教自己的师保张居正。因张居正为官一贯清廉，府里实在搜不出啥黄白之物，钦差感到难以交代，便把他的儿子、礼部侍郎张敬修抓起来拷问，逼他交出藏匿起来的财物。后来，张敬修被逼自缢身亡，其弟张懋修几次自杀未死，其惨状震惊朝野。经两年清算报复后，昏庸的朱翊钧终于彻底拂去了张居正、冯宝政治威势给他心理上投下的巨大压迫感与阴影，终于掌控了至高无上的朝政大权。
没有了掣肘，万历帝洋洋自得地亲政了。没多久，面对内外交困、纷繁复杂的朝政，不耐烦巨的他开始倦怠，其天性中自带的慵懒异常、骄奢淫逸的本性开始渐渐流露。接替张居正担任首辅的申时行对万历的影响最大，他教会了万历如何偷懒，如何及时行乐。申时行是嘉靖四十一年（1562年）的状元，其人才学虽高，品行却很低下，是个媚上欺下的主。万历亲政之初，言官经常抗劝他奢侈铺张的行径，弄得他头很痛。善于揣摩上意的申时行趁机教他“留中”之法，意思是将言官的奏疏扣下，不出示外廷，上奏之人以为皇帝尚在斟酌、考虑中，自然不会马上抗议喧闹，如此岂不两全其美？万历一试，果然没出乱子，耳根还得以清净，于是就将“留中”之策视为法宝，之后，他要处理的奏章果然少了很多，掩耳盗铃的他终于可以纵情于酒色中了。
史载，万历20岁亲政时，后宫早已拥佳丽三千，他日夜纵酒淫乐，动辄酩酊大醉，醉后必定发雷霆之怒，一旦大怒就会发酒疯，就要胡乱杖责宫女、太监，经常有人被打死。他还学会了新舶来的洋玩意——抽大烟，养猫饲犬、提笼架鸟、骑马射猎更是他的心头最爱。
万历之惰，亘古罕见。《明史》载，他自万历十八年（1590）起，便不再临朝，大臣的奏章，他的谕旨、批示，都靠内监上传下达。甚至连祭祀大典等重要仪式他也懒得亲自参加，而让宗藩或首辅代替。直到万历四十三年（1615年）发生了震惊朝野的“梃击案”，他才勉强召见了一次群臣问策，满朝文武时隔20余年才幸运地得以重瞻天颜，很多人甚至从没见过他。而从那以后他至死再也没上过朝。
说万历不理政事，仅仅是因为生性懒惰或耽于酒色，似乎不很确切。他还很贪婪好货，横征暴敛（强征矿税的恶行最为人所诟病），并肆意挥霍，奢侈靡费。万历的荒唐事，三言两语是说不完的，他把大明江山当作一片无需耕耘的田地，把臣民看成一群无思无虑、不用管理的牛羊，引得在辽东窥视他江山社稷的后金枭雄努尔哈赤瞠目结舌并惊讶感叹不已，当然了，他佩服的是万历皇帝视国之大事如儿戏的“底气”与“本领”。
万历有两子，一为嫡出，名曰常洛；一为庶出，曰常洵。他喜欢庶出的二子朱常洵，经常想废长立幼。后来，因为立储一事，朝臣们逐渐分成几派，与万历争执不下，并在十余年的建储之争中将矛盾逐步公开化、尖锐化。再后来，本已激烈的明末党争因“国本之争”而渐次升级，形成了东林党和阉党、浙党、楚党、齐党等集团的分野。
随着党争不受控制且愈演愈烈，加上万历赌气不上朝，明廷上下一片乌烟瘴气，国势一日不如一日。
万历三十年（也有29年一说）不上朝，但大明国家机器照常运转，似乎并未彻底崩溃，这是为何？
细究其原因，不外乎是：万历执政中期后，他虽然长期不上朝，不打理朝政，但并没有宦祸（魏忠贤尚未把持朝政）之乱，也没有外戚干政，更没有严嵩这样的大奸臣祸乱朝纲，朝内党争虽烈，但后来也逐渐有所控制与收敛，并未引发大乱；东林党人虽然喜欢讽喻朝政、也沉溺于党争与内讧中乐此不疲，但顾宪成、高攀龙、钱一本、杨涟、左光斗、魏大中、熊廷弼等党人还算能臣，尚能够恪尽职守、把控局势；万历虽然深居后宫，但对于日军攻打朝鲜、女真入侵和“梃击案”等几起突发大事都有所反应，他以一些行动作出表示，自己虽然忽略一般朝政，但还是关心国家大事的，并透过一定的方式（比如利用阉党和东林党之争）来控制权力。因此他执政中晚期，虽然长期不上朝，且内忧外患此起彼伏，但至少表面上还能大体维持。
但是，这一切都是表面现象。明王朝在这位30年不上朝的荒唐帝王的掌舵下已经衰朽到无以复加的地步。万历死后仅7年（天启7年公元1627年），陕北饥民暴动，揭开了轰轰烈烈的明末农民大起义之序幕。有人说：明亡于崇祯，但根在万历。个人认为，这句评语可谓一针见血。
