书院名称始于唐代，原为藏书与修书之所。南唐升元四年 (940)建立庐始。
北宋初年，著名书院有四：石鼓书院、白鹿洞书院、应天府书院与岳麓书院（据《文献通考学校考》）。
南宋书院兴盛，著名的亦有四：白鹿洞书院、岳麓书院、丽泽书院与象山书院。
四大书院或是私人设置，或是地方郡守修建，均不纳于官学系统之中，是南宋著名理学家、心学家讲学的地方，是每一学派的学术基地。南宋书院重开自由讲学之风，形成了自己独特的教学风格而明显区别于官学。
学生入官学要受籍贯限制，而书院没有这一约束，学生可以越出本籍自由择师，所以中国古代教育史上颇多弟子负笈辗转千里求师的佳话。书院允许学生中途转换教师。师德高尚的教师还主动向弟子推荐比自己高明的教师。师生感情甚笃。
书院教育重在陶冶人的品格。四大书院是以理学家及心学家的教育思想为指导，他们一致反对以追逐科举及第为直接目标的学校教育和社会风气，强调教育的首要任务在培养人的封建德性。大师以“人师”自律，弟子以“正其谊不谋其利”的“醇儒”自策。
书院教学采取自学、共同讲习和教师指导相结合的方式进行，而以自学为基础。书院提供充分的书籍条件。教师十分注意对学生进行读书和研究学问方法的指导。四大书院的大师都对读书方法作过总结，而尤以“朱熹读书法”最著名。教师指导主要采用答疑方式。宋代问世的“语录”，多半是师生之间质疑或解答问题的记录，是研究各个学派思想的重要资料。间亦讲学，事先均备有“讲义”。书院倡导学生、师生、师友之间开展学术争辩，学术上的争论并不影响彼此情谊。各书院均拟有《学规》。《学规》中详细阐明该书院的教育目的、教学内容以及学习方法等等，是研究书院的基本资料。其中以朱熹的《白鹿洞书院学规》影响最大。书院与官学的根本不同之点，即在自由讲学。自由讲学为封建专制主义所不容。南宋以后书院的兴废，直接受当时政治形势所左右。
