区域经济合作呈现以下特点：
1.区域经济合作近年呈加速发展趋势。
世贸组织成立以来，区域经济合作发展大大加快.据WTO统计，截至2004年1月，在向WTO通报的293个区域经济合作安排中，WTO成立后通报的占58%；在运作的197个区域经济合作安排中，WTO成立后的占1/4。WTO成立之前，世界上每年大约成立约三、四个区域经济合作组织，而WTO成立后，平均每年成立15个区域经济合作组织。近年来区域经济合作的加速发展与经济全球化发展趋势密不可分。一方面，区域经济合作使得区域内各个成员国应对和抵御全球化风险的能力增强，能够有效缓冲经济全球化带来的竞争压力；另_方面，区域经济合作也是在国际多边协作下难以取得进展的一种变通办法。由于WTO成员众多，其经济发展阶段、贸易政策不尽﹁致，达成一项共识需要兼顾各方利益，难度很大，而开展区域经济合作则可以自由选择成员、确定合作领域、合作范围和合作方式。其合作内容早已经超过了关税减让，广泛包括投资、竞争政策、服务贸易、环境、劳动力等多边框架无法包括的内容。一些区域经济合作组织不仅是自由贸易区，而且向关税同盟乃至向货币联盟发展，欧盟甚至强调对外用一个声音说话。
2.跨区域合作成为区域经济合作新的热点。
区域经济合作开始主要发生于有地缘优势的相邻国家和地区之间。如北美自由贸易区(NAFTA)、欧盟(EU)、东盟 (ASEAN)等。随着区域经济合作的发展，周边可用的资源逐渐较少，再加上信息通信技术的发展，跨洲的经济交流趋于便利。据WTO统计，20世纪90年代下半期以来，约有1/3的区域贸易安排发生在跨洲国家之间。如欧盟与墨西哥与达成了自由贸易协定，与南非签署了《南非与欧盟贸易、发展与合作协定》，与拉美南方共同市场(MERCOSUR)双边自由贸易区的谈判正在进行中；美国和约旦签署双边自由贸易协定。2003年底，已运作的跨区域经济合作组织约占全部区域经济合作组织的 5%，但已经签署协议或正在进行谈判的跨区域经济合作占1/3，提出进行跨区域合作的占40%以上，显示出强大的发展后劲。目前，WTO的146个成员中，已有65个加入或正在商签跨区域的经济合作组织。
3.双边经济合作成为热点，但多边的区域经济合作影响力越来越大。
据WTO统计，2003年，正在运行的双边区域经济合作占全部的80%，正在谈判的90%均在双边之间进行。多个国家和地区参加的区域经济合作组织虽数量不多，但影响力越来越大，而且出现不断扩张的趋势。2004年5月，欧盟迎来第6次扩张，爱沙尼亚等10国正式加入欧盟，EU从15个成员国增加到25个，拥有4.5亿人，比美国大了一倍，对外贸易额占世界贸易额的20%，GDP占世界的1/4。NAFTA的影响力也越来越大，在美国的推动下，34个美洲国家计划2005年1月 1日成立美洲自由贸易区。东盟从最初的5国扩大到10国，而且扩大后的东盟集体或单个成员还在与日本、中国、韩国、美国、澳大利亚等国家进行谈判。除两个或几个国家间建立区域经济合作组织以外，区域经济合作也呈现出越来越复杂的组织形式。一是单个或几个经济体加入已有的区域经济合作组织，如欧盟东扩。二是单个经济体与一个区域经济合作组织形成一个新的区域经济合作组织，新组织的经济合作安排与原组织并不一致，如中国与东盟的“10+1”。三是单独的两个区域经济合作组织形成一个更大的组织。如欧盟—南方共同市场、加勒比共同体—中美洲共同市场等。
4.亚洲成为区域经济合作新的热点。
区域经济合作的发展受经济发展程度、开放程度和文化认同等多方面因素的影响，因而在各个大洲之间、各个经济区域之间的发展很不均衡。如西欧、北美起步较早，发展较快，而亚洲则起步较晚，亚洲最大的3个经济体一日、中、韩自2000年才开始启动这项工作，因而区域内优惠贸易的比重在各大洲之间最小。据WTO统计，2002年，北美自由贸易区和欧盟贸易的56.5%和61.6%是通过区内贸易实现的，而亚洲这一比例不足10%，潜力巨大。由于近几年亚洲特别是东亚在世界经济中的作用日益重要，许多国家越来越认识到与亚洲合作的重要性；再加上亚洲国家对区域经济合作重要性的认识也日益增强，亚洲迅速成为区域经济合作新的热点。亚洲内部国家和地区之间，以及与其他洲的国家和地区之间，正在启动若干个区域经济合作谈判。
5.区域经济合作促使区内贸易和投资出现“内敛”的趋势。
由于区域经济一体化的安排，区域性集团内部贸易投资便利化程度优于区域外，导致区域内出现产业结构的优化重组，促成了相对封闭的区域性国际市场的出现。加之贸易、投资创造和转移效应，使得区域内的贸易和资本流动迅速增长，并超过区域间的贸易和资本流动而呈现一种排他性的“内敛”趋势。如欧盟对外投资的1/3是在成员国之间进行的；就北美而言，美国和加拿大都互为最大的投资对象国和产业转移国，据统计，美国对外投资的1/5集中于加拿大，加拿大对外投资的1/3则集中于美国。在区内贸易方面，除欧盟近10年来区内贸易所占比重基本稳定外，其他区域经济合作组织的区内贸易所占比重均呈上升趋势。未加入区域经济合作组织的国家和地区在国际贸易和国际直接投资的竞争中有可能陷入被边缘化的危险。
