利害关系人一般认为是权益受到行政行为侵害的直接当事人。“法律上利害关系”是公民、法人或其他组织的合法权益与行政行为之间存在的一种因果关系，所以，从合法权益、行政行为及其两者之间的因果关系这三个维度来探讨“法律上利害关系”的构成是较合乎逻辑的研究进路。
案外人，不是泛指除当事人以外的其他一切人，而是专指除当事人以外，其法律上的权益因执行行为而可能受到侵害的人，即与执行标的有利害关系的人，包括公民、法人以及其他组织。此类人不参与案件，但是是与案件的判决有利益关系的第三人。不同于有独立请求权的第三人，也不同于无独立请求权的第三人，因为这两种人都是即参与案件审理又有利害关系的人，而案外人就属于没有参与案件审理，但有利害关系的那一类人。
