中国人民解放军自1927年建立以来实行的兵役制度，大体经历了以下几个发展阶段：
（1） 从建军之日起到建国初期的1955年，一直实行的是志愿兵役制。自愿参军的人员，长期地在军队服务。 从1955年开始实行义务兵役制。1955年7月30日，第一届全国人民代表大会第二次会议通过了中国第一部兵役法，中国人民解放军开始实行义务兵役制。这一时期，除个别单位保留了极少数的志愿兵役制士兵外，全军基本实行清一色的义务兵役制。兵役法规定的义务兵服役年限为：陆军3年，空军4年，海军5年。
（2）1965年经第三届全国人民代表大会决定，改为陆军4年，空军5年，海军6年。1967年，中共中央、国务院、中央军委、中央文革小组决定改为陆军2年，空军3年，海军4年。
（3）从1978年起实行义务兵与志愿兵相结合的制度。1978年3月7日第五届全国人大常委会第一次会议，讨论批准了《关于兵役制问题的决定》。决定指出，为了加速我军革命化、现代化建设，决定实行义务兵与志愿兵相结合的兵役制度。根据部队需要和本人自愿，将部分义务兵改为志愿兵，并对现行义务兵的服役年限作适当延长。从1978年起，义务兵服现役的时间又恢复了1955年的规定，服役年限分别为：陆军部队的战士3年，空军、海军陆勤部队和陆军特种技术部队的战士4年，海军舰艇部队、陆军船舶分队的战士5年。
（4） 1984年5月31日，第六届全国人民代表大会第二次会议审议通过了重新修订的《中华人民共和国兵役法》（1984年10月1日起施行）。兵役法第二条规定：“中华人民共和国实行义务兵役制为主体的义务兵与志愿兵相结合、民兵与预备役相结合的兵役制度。”每位公民，都有依照法律服兵役的义务，超期服现役满5年的义务兵，根据军队需要和本人自愿可改为志愿兵，继续服现役；退出现役的士兵和军官以及其他符合兵役条件的公民，在规定的年龄内服预备役；民兵组织既是国家武装力量的组成部分，又是预备役人员的基本组织形式。新的兵役法又将士兵的服役年限规定为陆军3年，空军、海军4年。
（5） 1998年12月29日，第九届全国人大常委会第六次会议审议通过了《中华人民共和国兵役法修正案》（1998年12月29日发布实施）。兵役法修正案对《兵役法》11个条款进行了修改，新增加了3个条款。新兵役法删掉了原兵役法中的“义务兵役制为主体”的提法，保留了“两个结合”的基本制度，即“中华人民共和国实行义务兵与志愿兵相结合、民兵与预备役相结合的兵役制度”。新修订的兵役法将陆、海、空军义务兵服现役期限一律改为2年。取消了超期服役的规定。
