财政预算是政府调节经济和社会发展的重要工具。在市场经济条件下，当市场难以保持自身均衡发展时，政府可以根据市场经济运行状况，选择适当的预算总量或结构政策，用预算手段去弥补市场缺陷，谋求经济的稳定增长。
财政预算既是履行政府职责，反映社会经济发展目标的计划，同时又是限制政府收支的手段。因此，其基本特征有：
1、法定性。这不仅指财政预算的产生过程必须严格通过法定程序，而且指财政预算的收支范围和方向均有相应的法规为依据。
2、精细性。这是指财政预算的安排是详细的，有精确说明的，而且有相应的表式。也就是说，政府各项收支的来龙去脉都是清楚的，有根据的。
3、完整性。这是指政府收支都应在财政预算中得到反映，也就是说法规规定的预算收支都应列入财政预算。
4、时效性。财政预算的时效通常为一年。财政预算年度的划定各国不尽相同。中国的预算年度和公历纪年的自然年度保持一致。有的国家的预算年度采取跨年度制，如美国的预算年度从10月1日始至次年的9月30日止。财政预算在年度终了时应做出决算。
5、公开性。财政预算在本质上是反映公共需求和公共商品供给的计划。既然政府代表公众利益，财政预算就必须向公众公开，便于公众监督。这不仅有利于政府的清正廉洁，而且有利于预算效率的提高。
