在合同法理论上，合同也称为契约，我国学者一般认为，合同在本质上是一种合意或者协议。例如，《民法通则》第85条规定，“合同是当事人之间设立、变更、终止民事法律关系的协议，依法成立的合同受法律的保护。”我国合同法继续沿用了民法通则第85条的规定。《合同法》第2条规定，合同是平等主体的自然人、法人、及其他组织之间设立、变更、终止民事权利义务关系的意思表示一致的协议。
根据合同法第2条的规定，合同具有以下法律特征：
首先，合同是一种民事法律行为。《民法通则》第54条规定：“民事法律行为是公民或者法人设立、变更、终止民事权利和民事义务的合法行为。”合同的这种民事法律行为，在主体方面要求有两个以上的当事人，在意思表示方面要求当事人的意思表示一致。
其次，合同以设立、变更、终止民事权利义务为目的。所谓设立，是指当事人订立合同以形成某种法律关系；所谓变更，是指当事人协商一致以使原有的合同关系在内容上发生变化；所谓终止，是指当事人协商一致以消灭原法律关系。
再次，合同当事人法律地位平等，这是理解本案的关键。这也是合同关系与以命令服从为特征的行政关系的根本区别。
