自从 16世纪中期俄国确立了沙皇专制政体以后，历代沙皇无不以扩大版图、建立一个世界大帝国为既定政策。他们以统一的俄罗斯为中心，不断蚕食周边领土。自彼得一世开始，俄国的扩张由地域性蚕食转为以争夺世界霸权为目标。
到18世纪，俄国夺得了通向北方波罗的海和南方黑海的出海口。从19世纪初期开始，俄国的对外扩张势头更加猛烈。1809年，迫使瑞典割让包括芬兰在内的大片领土，芬兰成为俄国境内的一个大公国。在维也纳会议上，俄国伙同普、奥再次瓜分波兰，夺取了波兰大部分地区。1826—1828年，俄又迫使伊朗割让了几乎全部格鲁吉亚、北阿塞拜疆和东亚美尼亚。1828年春天到1829年秋天，俄通过对土耳其战争，吞并了高加索的黑海海岸。俄国还逐步向中亚推进，到19世纪中后期，吞并了包括今天的哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克和土库曼在内的广大地区。也就在这一时期，俄国通过与中国签订的一系列不平等条约，如《爱珲条约》、《天津条约》、《北京条约》和《中俄勘分西北界约记》等，割占了中国共计150多万平方公里的广大地区。到1913年，第一次世界大战前夕，俄国已成为拥有2280万平方公里面积的庞大殖民帝国。从某种程度上讲，沙俄的历史就是一部侵略扩张史。
