岳阳县以县治位于天岳山（幕阜山）之南得名，当年设置的岳阳县在今天汨罗市、平江县一带，而今天岳阳市区一带为巴陵县，后世地名发生转移。
岳阳县历史悠久，夏、商为三苗之地。西周、东周属楚。秦属长沙郡罗县。西汉为长沙国下隽县境。东汉下隽县地复属长沙郡。三国时属吴，隶属长沙郡。西晋太康元年（公元280年）分下隽县西部始建巴陵县，属长沙郡。南朝宋元嘉十六年（439）置巴陵郡，隋开皇九年（589）改巴陵郡为巴州，十一年改巴州为岳州，隋大业元年（605）易名罗州，三年改罗州为巴陵郡，巴陵县隶属随之变更。唐宋巴陵县属岳州（巴陵郡），元属岳州路，明清属岳州府。
民国二年（1913）废岳州府，巴陵县改为岳阳县，后设湖南第一行政督察区，岳阳县属之。
1949年7月20日岳阳县和平解放，属长沙专署管辖，1952年9月长沙专署改名湘潭专署。1960年1月2日，经国务院批准，析岳阳县城关镇、城陵矶镇为岳阳市，由岳阳县代管。1962年 10月20日国务院决定撤销岳阳市，复为岳阳县城关镇。1964年9月22日置岳阳专署，岳阳县属之。1975年10月29日，国务院下函恢复岳阳市，与岳阳县同属岳阳行署管辖。1981年10月20日国务院批准，11月10日湖南省人民政府通知撤销岳阳县，并入岳阳市，隶属岳阳地区。1983年2月，岳阳市升为省辖市，同年7月13日经国务院批准，8月19日湖南省人民政府通知恢复岳阳县建制，归岳阳市管辖，岳阳县隶岳阳市至今。
