大多数中国人对“阶级”一词早已耳熟能详，相对而言，“社会阶层”实在还是个新鲜的名词。陆教授说，改革开放以来，中国社会结构发生了深刻的改变，原来的“两个阶级一个阶层”（工人阶级、农民阶级和知识分子阶层）的社会结构，已不能涵盖新产生的、更细化、更丰富的社会阶层，这就需要我们对中国当代的社会阶层做出新的划分。
由陆学艺教授担任组长的、中国社会科学院的重大研究项目———“当代中国社会阶层研究”课题，经过数十位社会学学者历时3年调查研究，在2001年年底，终于取得重大研究成果。陆教授说，这项研究是由中共中央政治局委员、社科院院长李铁映直接布置的。
此项研究报告一经公布，即以其富于时代感的分析，引起广泛关注。专家们通过大量翔实的调查数据，以职业分类为基础，以组织资源、经济资源和文化资源的占有状况为标准，划分出了“十大阶层”，即国家与社会管理者阶层、经理人员阶层、私营企业主阶层、专业技术人员阶层、办事人员阶层、个体工商户阶层、商业服务业员工阶层、产业工人阶层、农业劳动者阶层和城乡无业、失业、半失业者阶层。他们又分属五个经济社会等级。
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